Virginia

Stella

Diana

NORA ROBERTS

Diana

Cet ouvrage a été publié en langue anglaise sous le titre :

SECRET STAR

Traduction française de

PATRICIA RADISSON

Ce roman a déjà été publié dans la collection R O U G E PASSION (N° 1075)

en août 2001

Originally published by SILHOUETTE BOOKS,

division of Harlequin Enterprises Ltd.

Toronto, C a n a d a

Toute représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait une contrefaçon sanctionnée par les articles 425 et suivants du Code pénal.

© 1998. Nora Roberts. © 2001, 2004, Traduction française : Harlequin S.A.

83-85, boulevard Vincent-Auriol. 75013 PARIS - Tél. : 01 42 16 63 63

Service Lectrices — Tél. : 01 45 82 47 47

1 .

La femme du portrait avait un visage à vous couper le souffle.

Le genre de visage qui hantait vos rêves et vous faisait croire en la perfection.

Ses yeux d'un bleu profond, ombrés de longs cils noirs, semblaient chuchoter des secrets passionnés. Ils étaient surmontés de sourcils parfaitement arqués ; le gauche se terminait par un petit grain de beauté mutin, qui ressortait comme une ponctuation charmante sur sa peau d'une blancheur de porcelaine, à peine teintée de rose

— juste assez pour laisser deviner la chaleur de son tempérament.

Son nez, très droit, était finement sculpté.

Quant à sa bouche... Impossible d'ignorer ses courbes invitant au baiser, le renflement boudeur et sensuel de sa lèvre inférieure, la fermeté de ses contours. Cette bouche était une tentation, une invitation au péché plus irrésistible que le chant des sirènes de l'Antiquité.

Une chevelure d'ébène, brillante, superbe, encadrait ces traits remarquables et venait effleurer les épaules nues de la jeune femme. C'étaient des cheveux dans lesquels le plus fort et déta-ché des hommes eût aimé se perdre. Oh, plonger ses doigts dans cette soie noire tout en prenant possession de ces lèvres rouges, offertes, entrouvertes...

Diana Fontaine. La perfection plastique faite femme, songea Seth.

367

Dommage qu'elle soit morte.

Il se détourna, contrarié de voir que son regard comme son esprit ne cessaient de revenir au portrait. Il avait souhaité passer un peu de temps seul sur les lieux du crime, après le départ de l'équipe médico-légale et l'envoi du cadavre à la morgue. Seul demeurait à présent sur le parquet de bois ciré le tracé blanc indiquant la position exacte du corps, horrible silhouette désincarnée.

D n'était guère difficile de déterminer comment Diana Fontaine était morte. Elle se trouvait au premier étage lorsqu'elle avait heurté la rampe, qui avait cédé sous son poids, et elle était tombée tête la première sur l'immense table de verre du rez-de-chaussée.

Elle avait perdu sa beauté dans la mort, songea-t-il, et cela aussi était bien dommage.

Un autre détail sautait aux yeux : Diana Fontaine n'était pas tombée toute seule.

Regardant autour de lui, Seth se dit que cette maison était vraiment superbe. Les hauts plafonds donnaient de l'espace, et une demi-douzaine de fenêtres à tabatière laissaient entrer les derniers rayons roses du soleil couchant. Toutes les formes étaient rondes, féminines : les arches au-dessus des portes, l'escalier en colimaçon, les fenêtres. Quant aux meubles, c'étaient des pièces antiques choisies avec soin. L'ensemble était parfaitement entre-tenu : le bois ciré, le verre étincelant, chaque détail du décor témoignaient de l'attention extrême que la propriétaire des lieux accordait à son intérieur.

Il n'allait pas être aisé d'enlever les taches de sang sur le cuir gris perle du canapé-

Un instant, il s'efforça d'imaginer la maison avant l'accident

— ou plutôt le meurtre — de Diana Fontaine. Il remit mentalement les fleurs qui jonchaient les tapis orientaux dans les vases brisés à terre, et replaça ceux-ci sur les différents meubles ; il redressa les bibelots bousculés, effaça les taches de sang.

368

Elle vivait confortablement, se dit-il. Mais aussi en avait-elle

. les moyens. A l'âge de vingt et un ans, orpheline plus que gâtée, Diana avait hérité l'empire Fontaine. Et avec lui, une excellente éducation, une carte de membre à vie du country-club, et une famille aussi coincée et conservatrice que possible. Les Fontaine, des fameux grands magasins du même nom.

Une semaine s'écoulait rarement sans que Diana Fontaine apparût dans les pages « People » du Washington Post ou qu'un paparazzi la photographie pour un journal sur papier glacé. Et c'était rarement pour parler de ses bonnes actions.

La presse allait devenir hystérique en apprenant le dernier rebondissement de la saga mouvementée qu'avait été sa vie...

Les journalistes en profiteraient pour énumérer une dernière fois toutes ses frasques. Ses photos dénudées à dix-neuf ans dans les pages centrales d'un magazine à grand tirage, son aventure très médiatisée et sulfureuse avec un lord anglais, son flirt avec un acteur coqueluche d'Hollywood...

La liste de ses trophées amoureux ne s'arrêtait pas là. Seth se souvenait d'avoir vu son nom associé à ceux d'un sénateur amé-

ricain, d'un auteur de best-sellers, de l'artiste qui avait peint son portrait, d'une star du rock qui, disait-on, avait fait une tentative de suicide lorsqu'elle l'avait laissé tomber, et de bien d'autres malheureux vite éconduits.

Oui, Diana Fontaine avait réussi à faire entrer beaucoup d'hommes dans sa courte existence.

Et, à vingt-six ans, elle était morte.

A présent, Seth était chargé de trouver non seulement qui l'avait assassinée, mais comment, et pourquoi.

Sur ce dernier point, il avait une petite idée. Le meurtre avait certainement un rapport avec les Trois Etoiles de Mithra — des diamants bleus inestimables.

Seth fronça les sourcils et se mit à arpenter la demeure vide tout en récapitulant les événements qui l'avaient conduit là, à cet 369

endroit et à ce moment précis. L'intérêt pour la mythologie qu'il nourrissait depuis toujours lui avait fait croiser à plusieurs reprises des légendes associées aux Trois Etoiles. Elles étaient, disait-on, regroupées autrefois dans un triangle d'or placé entre les mains d'une statue du dieu Mithra.

Une pierre pour l'amour, se remémora-t-il en posant le pied sur la première marche de l'escalier. Une pour la connaissance, la dernière pour la générosité. En vertu de la mythologie, quiconque possédait les Trois Etoiles était investi de la puissance du dieu.

Et devenait immortel.

Un tas de fadaises, naturellement. Mais n'était-il pas étrange, se demanda-t-il, qu'il ait rêvé à plusieurs reprises dernièrement de pierres bleues brillantes, d'un château sombre dans la brume et d'une pièce étincelante d'or ? Il y avait aussi dans ces songes un homme aussi pâle que la mort, se rappela-t-il avec un effort de concentration. Et une femme au visage de déesse.

Le cauchemar se terminait invariablement par sa propre mort violente.

Seth s'efforça de balayer la sensation désagréable qui l'envahissait au souvenir de ces bribes de rêves. Ce dont il avait besoin, à présent, c'était de faits — de faits basiques, logiques, irréfutables. Or les faits dont il disposait pour l'instant étaient les suivants : ces trois diamants bleus pesant plus de cent carats chacun représentaient la rançon de six rois. Et quelqu'un les voulait, au point d'être prêt à tuer pour les posséder.

Depuis le début de cette affaire, les cadavres s'accumulaient.

Dans l'ordre, le premier mort avait été Thomas Salvini, associé du cabinet Salvini, spécialisé dans les expertises de pierres pré-

cieuses.

Le cabinet avait été contacté par le Smithsonian Institute pour authentifier et évaluer les trois diamants. Mais, de toute évidence, Thomas et son jumeau Timothy n'avaient pas su se contenter d'authentifier et d'évaluer.

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On avait retrouvé chez eux plus d'un million de dollars en

.petites coupures, ce qui indiquait que les deux frères avaient eu d'autres projets — et un client bien décidé à récupérer les pierres pour lui-même.

A cela s'ajoutait le témoignage d'une certaine Virginia James, la demi-sœur des Salvini, témoin oculaire du meurtre de Thomas par Timothy. Gemmologiste jouissant d'une excellente réputation, elle affirmait avoir trouvé la preuve que ses demi-frères avaient l'intention de copier les pierres, de vendre les originaux et de quitter le pays avec leur profit.

Seth secoua la tête. Lorsqu'elle avait découvert le pot aux roses, Virginia James était allée voir ses frères seule. Sans avoir contacté la police — mais après avoir envoyé deux des pierres à ses meilleures amies, séparément. Pour protéger les diamants, disait-elle. Il poussa un soupir. Les civils avaient parfois de drôles d'idées...

En tout cas, elle avait payé cher son intrépidité. Elle était arrivée sur la scène d'un crime d'une violence rare, et avait eu de la chance de sauver sa peau. Pendant des jours, elle avait perdu le souvenir de l'accident et de ce qui s'était passé avant.

Il pénétra dans la chambre de Diana Fontaine, et la parcourut du regard. Tout indiquait que la pièce avait été brutalement fouillée.

De nouveau, il songea à Virginia James. Avait-elle contacté la police après avoir découvert le meurtre ? Même pas ! Elle avait choisi de confier l'affaire à un détective privé trouvé dans l'annuaire ! Seth leva les yeux au ciel. Il avait très peu d'estime et absolument aucune admiration pour les détectives privés. Même s'il devait reconnaître que, par chance, Virginia était tombée air un type à peu près correct. Cade Parris n'était pas aussi mauvais que la plupart de ses confrères, et il avait réussi — par chance, là encore, Seth n'en doutait pas — à remonter une piste.

371

Ce qui avait failli lui coûter la vie, à lui aussi... Cela amena Seth au mort numéro deux, Timothy Salvini. Certes, on ne pouvait pas reprocher à Parris de s'être défendu contre un homme qui l'attaquait avec un couteau, mais, en éliminant le second frère Salvini, il avait aussi tué la seule personne encore susceptible de les aider à remonter la filière, les laissant dans une impasse.

Et durant le week-end férié du 4 juillet, très mouvementé, l'une des deux amies de Virginia James avait disparu avec un chasseur de primes.

Stella O'Leary. Il ne tarderait pas à aller l'interroger. Et ce serait lui qui lui annoncerait, ainsi qu'à Virginia James, la mort de Diana Fontaine, la détentrice du troisième diamant. Cela faisait partie de ses devoirs.

Stella O'Leary était en possession de la deuxième Etoile et se cachait avec un chasseur de primes, Jack Dakota, depuis samedi.

On n'était que lundi après-midi, mais Stella et son compagnon avaient déjà réussi à marquer quelques points — et à trouver trois cadavres supplémentaires...

Seth songea au garant malhonnête qui avait envoyé Dakota sur un faux mandat en lui demandant de ramener Stella. Cela ne lui avait pas porté chance : le tueur qui était aux trousses de Stella avait éliminé l'intermédiaire sans hésitation.

Deuxième impasse.

Et sans doute le meurtre de Diana Fontaine déboucherait-il sur une troisième impasse. Cependant, Seth avait bien l'intention de tout passer au peigne fin, centimètre par centimètre — la maison vide de la jeune femme, ses affaires éparpillées, l'immense jardin de la propriété. C'était sa méthode.

Il serait minutieux, attentif, et il trouverait les réponses. Il croyait en l'ordre, et il croyait en la loi. Il croyait, envers et contre tout, en la justice.

Seth Buchanan était un flic de la troisième génération, par-venu au rang de lieutenant grâce à son don de l'investigation, une 372

patience presque terrifiante, et une objectivité sans concessions.

Ses hommes le respectaient, et certains, même, le craignaient. Il savait parfaitement qu'on le surnommait la Machine, et ne s'en vexait nullement. Emotions, tempérament, douleur et culpabilité étaient réservés aux civils, estimait-il, et n'avaient pas leur place dans son travail.

Si on le trouvait distant, voire froid et insensible, il prenait cela comme un compliment.

Il demeura encore un instant dans l'encadrement de la porte, sa haute silhouette reflétée par le miroir au cadre d'acajou accroché au mur, de l'autre côté de la vaste pièce. Il était grand et bien bâti, et ses muscles d'acier se dessinaient sous sa veste sombre. Se sachant seul, il avait légèrement desserré sa cravate, et ses cheveux noirs malmenés par ses doigts étaient un peu en désordre.

Son visage carré, hâlé, ne souriait pas.

Son nez avait été cassé, puis redressé, des années plus tôt, quand il était encore en uniforme, et donnait à ses traits un air un peu rebelle. Sa bouche était dure, ferme, et souriait rarement.

Ses yeux avaient l'éclat doré d'une enluminure ancienne — mais, en cet instant, ils demeuraient froids sous ses sourcils droits et bien dessinés.

Au majeur de la main droite, il portait une bague ayant appartenu à son père, et sur laquelle était gravée la devise de la police :

« Servir et Protéger ». Deux tâches qu'il prenait très au sérieux.

Il se pencha et ramassa une robe de chambre de soie rouge jetée sur la pile de vêtements qui jonchait le tapis d'Aubusson.

Ses doigts l'effleurèrent. Elle était assortie à la courte nuisette que portait la victime, songea-t-il.

C'était ainsi qu'il voulait penser à elle — « la victime ». Pas la femme du portrait, certainement pas la femme qui hantait ces rêves dérangeants qu'il faisait depuis quelque temps. Il était irrité de voir son esprit revenir sans cesse à ce visage parfait et à sa propriétaire.

Sans doute cette capacité à fasciner et obséder les hommes, à 373

prendre possession de leur cœur comme de leur âme expliquait-elle le succès qu'avait eu Diana Fontaine de son vivant.

Elle devait être irrésistible, se dit-il sans cesser de caresser le vêtement de soie. Inoubliable. Dangereuse.

Etait-ce pour recevoir un homme qu'elle avait revêtu cet ensemble provocant ? se demanda-t-il. Attendait-elle quelqu'un ? S'était-elle préparée à une soirée de passion ?

Et où était la troisième Etoile ? Son visiteur inattendu l'avait-il trouvée et emportée ? Le coffre dans la bibliothèque du rez-de-chaussée avait été forcé et vidé de son contenu. Il semblait logique qu'elle ait mis un objet d'une telle valeur à l'abri ; pourtant, c'était du premier étage qu'elle était tombée.

Avait-elle couru ? Son agresseur l'avait-il poursuivie ? Pourquoi l'avait-elle laissé entrer dans la maison ? Les solides serrures de la porte n'avaient pas été touchées. Avait-elle été insouciante au point d'ouvrir à un inconnu alors qu'elle ne portait qu'une fine combinaison de soie ?

A moins qu'elle n'ait connu son visiteur ?

Peut-être s'était-elle vantée de posséder le diamant, peut-être même le lui avait-elle montré. La convoitise avait-elle succédé à la passion ? La querelle avait-elle dégénéré en véritable lutte, qui s'était terminée en chute ? La mise à sac de la maison n'était-elle qu'une couverture ?

Ce n'était pas à exclure, décida-t-il. Le lourd carnet d'adresses à couverture de cuir de Diana Fontaine était en bas, et il décida de le parcourir nom par nom. De même que son équipe et lui passeraient chaque recoin de la maison de Potomac, dans le Maryland, au crible.

En attendant, il avait des gens à voir. De tragiques nouvelles à annoncer, et des détails à confirmer. D devrait notamment demander à une des amies de Diana ou à un membre de sa famille de venir identifier officiellement le corps.

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Cela lui faisait mal au cœur — plus qu'il ne l'aurait voulu — de

. forcer quelqu'un qui avait aimé Diana dans la vie à poser les yeux sur son visage défiguré.

D laissa tomber la robe de chambre et jeta un dernier coup d'œil ians la pièce, avec son lit immense et ses fleurs piétinées sur le soL ses superbes flacons de parfum tombés à terre qui scintillaient

:omme des pierres précieuses. Il savait déjà que l'odeur de cette maison le hanterait, tout comme le visage parfait merveilleusement peint à l'huile au rez-de-chaussée.

Il faisait noir lorsqu'il revint. Cela ne le dérangeait pas de travailler jour et nuit sur une affaire : en dehors de son travail, Seth n'avait pas vraiment de vie, et n'avait jamais cherché à en avoir une. Les femmes qu'il lui arrivait de fréquenter étaient soigneusement sélectionnées ; malgré cela, la plupart supportaient mal les exigences de son métier, et le quittaient souvent avant qu'il ait eu le temps de s'attacher à elles. Seth comprenait leur frustration devant ses horaires déments, son obsession du travail et sa froideur apparente, et il ne leur en voulait pas.

Lui, de son côté, ne faisait jamais de promesses. Et il vivait seul.

Il savait qu'il n'avait pas grand-chose à faire là, sur le lieu du crime. Il lui aurait sans doute été plus utile de rester au bureau, ou même de rentrer chez lui pour laisser le temps à ses idées de se mettre en place. Mais, de façon étrange, il s'était senti attiré par cette maison — non, par cette femme, plutôt.

Le visage du portrait.

Il avait laissé sa voiture dans l'allée et s'était dirigé vers la grande bâtisse de bois et de verre, nichée au milieu d'arbres centenaires.

Il était entré avec son passe et avait allumé le lustre de l'entrée.

Ses hommes avaient déjà commencé les fastidieux interrogatoires de tous les voisins, dans l'espoir que l'un des occupants des 375

superbes demeures alentour ait vu ou entendu quelque chose. Le médecin légiste mettait du temps à rendre son rapport, mais c'était compréhensible : les jours fériés comme aujourd'hui, les effectifs étaient réduits, et tout fonctionnait au ralenti.

Mais ce n'était pas ce qui préoccupait Seth en cet instant, tandis qu'il se dirigeait, une fois de plus, vers le portrait.

De son vivant, Diana Fontaine était une jeune femme aimée.

Seth l'avait compris en voyant le choc, l'horreur se peindre sur les traits de Stella O'Leary et Virginia James lorsqu'il leur avait appris la mort de leur amie. Jusque-là, il n'avait pas eu conscience de la force que pouvait avoir une amitié ; il avait été pris au dépourvu par la réaction des deux jeunes femmes. Lui qui ne regrettait jamais rien s'en voulait de ne pas les avoir davantage ménagées...

Je suis désolé.

A peine avait-il prononcé ces mots trop familiers, qu'il avait vu la blonde fragile et la rousse aux yeux de chat s'effondrer.

Comprenant que le moment était particulièrement mal choisi pour leur poser des questions, il les avait laissées avec leurs fiancés.

Oui, Diana Fontaine avait été aimée, songea-t-il de nouveau en plongeant son regard dans les magnifiques yeux bleus du portrait.

Pas seulement désirée par des centaines d'hommes — aimée, sincèrement aimée par deux jeunes femmes. Qu'y avait-il derrière ces yeux, ce visage, qui avait pu mériter une affection sans réserve comme celle-là ?

— Qui étais-tu, bon Dieu ? Trop belle pour être vraie. Trop consciente de ta beauté pour être douce...

Sa voix profonde, rauque de fatigue, résonna dans la maison vide. Il glissa ses mains dans ses poches.

— Et maintenant, tu es trop morte pour en avoir quelque chose à faire.

Alors qu'il tournait le dos au portrait, il eut l'impression désa-gréable que Diana Fontaine le regardait. Le jaugeait.

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D n'avait pas encore réussi à parler à ses plus proches parents, jncle et la tante qui l'avaient élevée quand elle s'était retrouvée

?"pheline. La tante passait l'été dans une villa en Italie et était, pour l'instant, injoignable.

Des villas en Italie, des diamants bleus, des portraits à l'huile ri-dessus de somptueuses cheminées... C'était un monde bien e oigné du sien. Mais il savait que la violence était aveugle. Qu'elle frappait sans distinction de classe, de race ou d'âge.

Dans un moment, il allait rentrer dans sa minuscule maison, avec son jardin de la taille d'un timbre-poste, coincée entre des douzaines d'autres maisons semblables. Elle serait vide, car il n'avait jamais rencontré une femme avec qui il eût vraiment envie de partager son espace privé. Mais au moins, sa maison serait là pour lui.

Celle-ci, avec ses hauts plafonds, ses boiseries, ses immenses baies vitrées, sa pelouse impeccable et sa piscine de rêve, n'avait pas su protéger sa propriétaire.

Il contourna la silhouette tracée sur le sol et monta l'escalier pour la seconde fois de la journée. Il était sur les nerfs ; et il savait que le meilleur remède, dans ces cas-là, était le travail.

Peut-être, se disait-il, une femme dotée d'une vie aussi mouvementée avait-elle tenu un journal ?

Il se mit au travail en silence, fouillant la chambre avec méthode, conscient à chaque instant de l'odeur pénétrante, sensuelle qui imprégnait les lieux. L'odeur de Diana Fontaine.

Lentement, il ouvrit chacun des tiroirs. Ceux-ci étaient vides pour la plupart, leur contenu répandu sur le sol, mais cela ne l'empêcha pas de ne rien négliger. Il regarda dessous, derrière, souleva même le matelas du grand lit.

Il songea que cette femme avait possédé assez de vêtements pour habiller toute une agence de mannequins. De toute évidence, elle avait un faible pour les matières douces, soie, cachemire, satin, 377

et les couleurs vives, avec une petite préférence pour le bleu. Pas étonnant, avec des yeux pareils.

H se surprit à s'interroger sur sa voix. Etait-elle rauque, sensuelle, en accord avec son visage mystérieux ? Un ronronnement séducteur ? Oui, c'était ainsi qu'il l'imaginait.

Le corps de Diana Fontaine correspondait à son visage, à son parfum, à cette voix qu'il lui prêtait. Même s'il se demandait pourquoi elle avait éprouvé le besoin de le rendre plus provocant encore grâce à la chirurgie esthétique... Comment une femme pouvait-elle faire une chose pareille ? Quel homme sain d'esprit préférerait une poitrine siliconée aux courbes douces d'un corps sans artifices ?

Lui aimait les femmes honnêtes, directes. Il attachait une grande importance à la franchise. Ce qui, sans doute, expliquait en partie qu'il vécût seul.

Il parcourut du regard les vêtements encore pendus dans le dressing. Même le tueur semblait avoir perdu patience, ici. Au lieu d'ôter les cintres l'un après l'autre, il s'était contenté de les écarter d'un mouvement brusque pour voir ce qu'il y avait derrière.

Seth compta plus de cent paires de chaussures. L'un des murs avait été aménagé pour accueillir des sacs à main. Ceux-ci — des dizaines, de toutes formes, matières et couleurs — avaient été arrachés de leurs niches et fouillés systématiquement.

Dans un placard, il trouva des accessoires : foulards, étoles, bijoux fantaisie. Sans doute Diana Fontaine possédait-elle tout autant de vraies pierres ; mais si c'était le cas, celles-ci avaient disparu, volées dans le coffre du rez-de-chaussée. Peut-être avait-elle aussi un coffre à la banque ? Il s'en assurerait demain, dès l'ouverture.

Elle aimait la musique, songea-t-il en examinant les enceintes sans fil de la chambre. Il en avait vu de semblables dans toutes les pièces, et il y avait des CD, des cassettes et même de vieux 378

vinyles sur le sol du salon. Ses goûts étaient éclectiques, et allaient cfc Bach aux B-52.

Avait-elle passé de nombreuses soirées seule, à écouter de la musique ? se demanda-t-il. S'était-elle roulée en boule devant la magnifique cheminée avec l'un des milliers de livres qui couvraient les murs de la bibliothèque ? Il l'imaginait sans peine sur le canapé, dans sa petite nuisette de satin rouge, ses jolies jambes repliées sous elle... Un verre de cognac à la main, de la musique douce en fond sonore, les étoiles scintillantes révélées par les immenses fenêtres au-dessus de sa tête.

D la voyait lever le regard, chasser une mèche de cheveux rebelles de son front, passer la langue sur ses lèvres en le surprenant là, debout à la contempler. Elle posait le livre, tendait une main vers lui et l'attirait à elle avec un petit rire rauque.

C'était presque trop réel.

Il jura à voix basse et respira profondément pour calmer les battements de son cœur. Morte ou vivante, décida-t-il, cette femme était une sorcière.

Une constatation s'imposa à lui : il perdait son temps. Mieux valait revenir aux procédures classiques — harceler le médecin légiste pour avoir l'heure de la mort, appeler tous les numéros dans le carnet d'adresses de la victime.

Il avait besoin de quitter cette maison trop imprégnée de la personnalité de cette femme, de son odeur. Il n'y reviendrait que lorsqu'il serait certain de pouvoir contrôler son imagination.

Contrarié, il retraversa la chambre. Il s'apprêtait à s'engager dans l'escalier lorsqu'un mouvement l'alerta. Instinctivement, il porta la main à son revolver de service, mais il était déjà trop tard.

Il laissa tomber sa main, s'immobilisa et regarda en bas. Ce n'était pas l'automatique pointé vers son cœur qui le pétrifiait ; c'était le fait qu'il fût tenu d'une main de fer.

Par une morte.

— Eh bien, dit la morte en avançant d'un pas.

379

La lumière du lustre tomba sur son visage.

— Vous êtes un voleur sacrément culotté. Et carrément idiot, ajouta-t-elle en le fixant de ses yeux d'un bleu presque irréel.

Donnez-moi une bonne raison de ne pas vous mettre une balle dans la poitrine avant d'appeler la police.

Sa voix était tout aussi rauque, sexy et troublante que dans les fantasmes de Seth. Et pour une morte, elle avait un teint admirable...

Il s'efforça de reprendre ses esprits.

— Je suis la police, déclara-t-il.

Les lèvres généreuses de la jeune femme s'incurvèrent en une moue sarcastique.

— Bien sûr, mon ange. Laissez-moi deviner : vous êtes un flic surmené qui faisait sa ronde tranquillement dans le quartier, et tout à coup vous vous êtes dit : « Tiens, si j'entrais dans une maison vide et fouillais partout ? »

— Cela fait un certain temps que je ne fais plus de rondes, répondit-il sans sourire. Je suis le lieutenant Seth Buchanan. Si vous aviez la gentillesse de détourner votre arme de quelques centimètres, je vous montrerais mon badge.

Sans le quitter des yeux, Diana baissa légèrement le canon de son revolver. Son cœur battait à se rompre, et elle était à la fois furieuse et terrifiée, mais elle s'efforça de n'en rien montrer et avança d'un pas en direction de l'intrus, qui glissait deux doigts dans la poche intérieure de sa veste.

Le badge, elle devait le reconnaître, paraissait authentique.

Et, de fait, l'homme ressemblait davantage à un policier qu'à un voleur. Il était très séduisant, bien qu'un peu sévère dans son expression. Son corps musclé, aux épaules larges et aux hanches étroites, paraissait strictement discipliné. Quant à ses yeux, presque dorés, ils semblaient tout voir, tout observer. Des yeux pareils ne pouvaient appartenir qu'à un flic — ou à un criminel. Un homme dangereux, dans tous les cas.

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En règle générale, elle aimait les hommes dangereux. Mais en cet instant, elle ne se sentait pas d'humeur particulièrement réceptive.

— Très bien, lieutenant Seth Buchanan. Et si vous m'expliquiez ce que vous faites chez moi ?

Elle songea à ce qu'elle avait dans son sac — ce que Virginia lui avait envoyé quelques jours plus tôt —, et la sensation de malaise qui ne l'avait pas quittée depuis qu'elle avait vu de la lumière chez elle, en approchant de la maison, s'accrut encore.

— Avez-vous un mandat de perquisition ? s'enquit-elle.

— Non, répondit Seth.

Il se serait senti mieux, bien mieux si elle avait consenti à poser son arme. Mais elle préférait visiblement la maintenir pointée sur lui. Réprimant un soupir, Seth descendit les marches et s'immobilisa à quelques pas d'elle.

— Vous êtes Diana Fontaine.

Elle le regarda ranger son badge dans sa poche sans la quitter des yeux. Il semblait vouloir mémoriser chacun de ses traits. Bon sang, que se passait-il ?

— Oui, je suis Diana Fontaine. Et vous êtes ici chez moi. Si vous n'avez pas de mandat, vous êtes en infraction ; dans la mesure où appeler la police semble superflu, je crois que je vais me contenter de téléphoner à mon avocat.

Seth pencha la tête sur le côté. Le parfum unique de Diana lui chatouillait les narines, reconnaissable entre mille.

— Eh bien, mademoiselle Fontaine, le moins qu'on puisse dire, c'est que vous êtes sacrément jolie, pour une morte.

381

2.

Diana plissa les yeux et arqua un sourcil interrogateur.

— Si c'est de l'humour de flic, pardonnez-moi, mais vous allez devoir traduire.

Prudent, Seth avança d'un pas et détourna le canon du revolver.

— Si ça ne vous ennuie pas...

D'un geste rapide, il la désarma avant qu'elle ait eu le temps de réagir. Il jugea le moment mal choisi pour lui demander si elle avait une licence en règle, aussi se contenta-t-il d'ôter les balles avant de lui rendre le revolver.

— Il vaut mieux tenir son arme à deux mains, déclara-t-il.

Et si on veut la garder, il ne faut jamais s'approcher trop près de l'adversaire.

— Merci. Je vous appellerai si je désire prendre des cours de self-défence.

Visiblement furieuse, elle ouvrit son sac à main et laissa tomber l'automatique à l'intérieur.

— Vous n'avez toujours pas répondu à ma question, lieutenant.

Que faites-vous chez moi ?

— Vous avez eu un petit problème, mademoiselle Fontaine.

— Un petit problème ? Quelqu'un m'a cambriolée ? demanda-t-elle.

382

Elle regarda autour d'elle et remarqua pour la première fois le désordre qui régnait dans la maison. Jurant entre ses dents, elle dépassa Seth pour aller évaluer les dégâts, mais il l'arrêta d'un geste.

— Mademoiselle Fontaine...

— Laissez-moi. Je suis ici chez moi.

— Je le sais, répondit-il sans la lâcher. Quand êtes-vous venue ici pour la dernière fois ?

— Je ferai cette satanée déposition quand j'aurai vu ce qui manque.

Elle se dégagea et fit deux pas supplémentaires avant de s'immobiliser.

— Quel bazar ? Ils n'y sont pas allés de main morte, soupira-t-elle. Mon service de nettoyage ne va pas être content.

— Mademoiselle Fontaine, je voudrais que vous répondiez à ma question. Quand avez-vous quitté cette maison ?

Diana haussa les épaules. Elle songeait à toutes les démarches fastidieuses qu'il lui faudrait entreprendre — coups de téléphone à son assurance, dépositions diverses, inventaire...

— Mercredi après-midi, répondit-elle enfin. J'ai passé quelques jours hors de la ville.

— Qui occupait la maison en votre absence ?

— Personne. Je n'aime pas savoir des gens chez moi quand je n'y suis pas. A présent, si vous voulez bien m'excuser...

Elle traversa l'entrée d'un pas vif, et passa sous l'arche qui la séparait du salon.

— Oh, mon Dieu !

La colère l'envahit instantanément, intense, irrépressible. Elle avait envie de shooter dans quelque chose, de crier, de pleurer de rage.

— Etaient-ils obligés de briser ce qu'ils n'emportaient pas ?

Levant les yeux, elle vit la rampe cassée et jura de nouveau.

383

— Bon sang, mais qu'est-ce qu'ils ont fabriqué là-haut ?

Vraiment, je ne vois pas l'intérêt de posséder un système d'alarme si le premier venu...

Elle s'interrompit net en apercevant la silhouette blanche des- .

sinée sur le parquet ciré. Incapable d'en détacher le regard, elle dut s'appuyer contre le canapé pour ne pas vaciller. Les détails se précisaient dans son cerveau troublé : le verre éclaté de sa table basse, la tache de sang presque noire sur le sol.

— Et si nous passions dans la salle à manger ? suggéra Seth d'une voix calme.

Diana sursauta et, revenant à la réalité, se tourna vers son visiteur.

— Qui a été tué ? voulut-elle savoir. Qui est mort ici ?

— Jusqu'à maintenant, tout le monde pensait que c'était vous.

Livide, la jeune femme se dirigea d'un pas mal assuré vers le bar situé dans un coin de la pièce et se versa une généreuse rasade de cognac. Elle but l'alcool d'un trait, sans respirer, comme un médicament, et frissonna violemment.

— Mademoiselle Fontaine, je pense vraiment qu'il vaudrait mieux que nous parlions de tout ça dans une autre pièce.

— Je vais bien, affirma-t-elle d'une voix rauque. Pourquoi croyiez-vous que c'était moi ?

— Parce que la victime se trouvait chez vous, vêtue d'une simple nuisette. Elle correspondait à votre description générale. Son visage avait été... abîmé dans sa chute, mais elle faisait à peu près votre taille, votre poids, et elle avait votre couleur de cheveux.

Une vague de soulagement envahit Diana. Sa couleur de cheveux : il ne pouvait s'agir ni de Stella ni de Virginia, dans ce cas.

— Je n'avais invité personne en mon absence, dit-elle en secouant lentement la tête. J'ignore totalement qui était cette femme, à moins qu'elle n'ait été complice des voleurs. Comment est-elle...

De nouveau, elle regarda la rampe brisée.

384

— Elle a dû être poussée, n'est-ce pas ?

— Cela reste encore à déterminer.

— Je vois. Ecoutez, lieutenant, je ne peux pas vous aider à identifier la victime. Dans la mesure où je n'ai pas de jumelle, je peux seulement...

Elle s'interrompit et pâlit visiblement.

— Oh non... Oh, mon Dieu.

— Qui était-ce ? demanda Seth sans hésitation.

— Je... Il est possible que... Il lui est déjà arrivé de venir ici en mon absence. C'est pour cette raison que j'ai arrêté de laisser une clé dehors, mais peut-être avait-elle fait faire une copie. Ce ne serait pas étonnant, de sa part.

Elle se servit une seconde rasade de cognac, jeta un coup d'œil à la silhouette sur le sol et, réprimant un nouveau frisson, vint s'asseoir sur l'accoudoir du canapé.

— Il pourrait s'agir de ma cousine, Melissa Bennington. Ou Fontaine — je crois qu'elle a repris son nom de jeune fille il y a quelques mois, après son divorce. Je ne suis pas sûre.

Elle passa une main nerveuse dans ses cheveux.

— Est-ce qu'elle vous ressemble ?

Un faible sourire sans joie flotta sur les lèvres de Diana.

— Melissa s'est donné pour mission d'être moi. Au début, je trouvais ça plutôt flatteur, mais ça a fini par m'agacer... Nous avons depuis toujours une vague ressemblance, et elle fait tout pour l'accentuer. Elle s'est laissé pousser les cheveux, les a teints de la même couleur que les miens. Nous n'avions pas la même poitrine, mais elle a eu recours à la chirurgie esthétique... Elle s'habille dans les mêmes boutiques, fréquente les mêmes instituts de beauté. Elle s'intéresse aux mêmes hommes. Nous avons plus ou moins grandi ensemble, mais, pour une raison que j'ignore, elle a toujours eu l'impression d'être défavorisée par rapport à moi.

— Si quelqu'un ne vous connaissait pas très bien, pourrait-il vous confondre ?

385

— Je suppose que oui, s'il ne m'avait vue que de loin ou en passant-Une nouvelle fois, elle s'interrompit. Un éclair de panique brilla dans son regard.

— Vous pensez que la personne qui l'a tuée la prenait pour moi ? Voyons, c'est absurde... Il s'agissait d'un cambriolage, d'un accident...

— Possible.

Seth avait sorti son carnet pour noter le nom de la cousine de Diana.

— Oui, c'est possible, répéta-t-il d'un ton presque détaché.

Mais il est plus plausible encore que quelqu'un soit venu ici, l'ait prise pour vous, et ait pensé qu'elle avait forcément la troisième Etoile en sa possession.

Elle était douée, pas de doute là-dessus, décida Seth. Il avait à peine eu le temps de détecter un éclair de panique dans son regard que déjà elle s'était reprise et mentait avec un naturel confondant.

— Je ne vois vraiment pas de quoi vous voulez parler.

— Oh si. Et si vous n'êtes pas revenue ici depuis mercredi, cela signifie que vous l'avez encore.

Il jeta un petit coup d'œil au sac à main qu'elle tenait toujours.

— Je n'ai pas l'habitude de me promener avec des étoiles dans mon sac, observa-t-elle avec un sourire qui manquait de conviction. Mais c'est une idée très poétique ! A présent, je suis vraiment fatiguée. Si...

— Mademoiselle Fontaine, coupa-t-il d'une voix dure, depuis ce matin, j'ai recensé six décès directement liés à ces trois diamants bleus.

Dans un élan de panique, Diana lui attrapa le bras.

— Stella et Virginia...

386

— Vos amies vont bien, la rassura-t-il, même si elles ont eu un week-end pour le moins mouvementé. Soit dit en passant, tous leurs déboires auraient pu être évités si elles avaient accepté de collaborer avec la police. Et je suis bien décidé à obtenir votre coopération, d'une manière ou d'une autre.

Diana rejeta ses cheveux en arrière.

— Où sont-elles ? Qu'avez-vous fait ? Vous les avez jetées en prison ? Mon avocat les fera sortir, et vous serez arrêté pour abus de pouvoir avant d'avoir eu le temps de dire ouf !

D'un pas décidé, elle se dirigea vers le téléphone — et s'aperçut qu'il n'était pas à sa place.

— Non, elles ne sont pas en prison, dit calmement Seth. A l'heure qu'il est, je suppose qu'elles organisent votre enterrement.

Les sublimes yeux bleus se voilèrent de chagrin.

— Oh, mon Dieu, vous leur avez dit que j'étais morte ! Il faut absolument que je les prévienne. Où sont-elles ? Où est ce satané téléphone ?

— Calmez-vous, mademoiselle Fontaine. Elles ne sont pas chez elles, ni l'une ni l'autre.

— Vous avez dit qu'elles n'étaient pas en prison !

— Et c'est la stricte vérité.

Conscient qu'il n'obtiendrait rien d'elle tant qu'elle n'aurait pas vu ses amies, Seth poussa un soupir.

— Bon, je vais vous conduire jusqu'à elles. Après quoi nous devrons parler, mademoiselle Fontaine.

Diana n'ouvrit pas la bouche tandis que Seth et elle traversaient les banlieues élégantes des alentours de Washington D.C. Il lui avait assuré que ses amies allaient bien, et son instinct lui soufflait que le lieutenant Seth Buchanan n'était pas homme à lui raconter des mensonges. Malgré tout, elle avait l'estomac noué par l'angoisse.

Il fallait qu'elle voie ses amies, qu'elle les serre dans ses bras.

387

La culpabilité la terrassait. Dire qu'elles la croyaient morte, quand en vérité elle avait seulement voulu s'éloigner quelques jours ! Elle avait éprouvé le besoin d'être seule, d'être ailleurs.

Pendant ce temps, que leur était-il arrivé ? Avaient-elles essayé de la joindre ? Il était clair que les trois diamants bleus que Virginia avait été chargée d'évaluer pour le musée étaient au cœur de toute l'affaire.

L'image de la silhouette blanche dessinée sur son parquet s'imposa à son esprit, et un frisson glacé la parcourut. Melissa.

Pauvre, pathétique Melissa... Mais, en cet instant, elle ne parvenait à songer qu'à ses amies.

— Elles ne sont pas blessées, au moins ? parvint-elle à demander.

— Non.

Seth avait du mal à se concentrer sur la route tant le parfum subtil, sensuel de sa passagère le troublait. Délibérément, il ouvrit la vitre et laissa l'air frais de la nuit balayer cette odeur trop enivrante.

— Où avez-vous passé ces derniers jours, mademoiselle Fontaine ?

Lasse, l'intéressée ferma les yeux et se laissa aller contre l'appuie-tête.

— Ailleurs. C'est un de mes endroits préférés, répondit-elle.

Elle rouvrit les yeux en sentant la voiture s'engager dans une allée et ralentir. Seth se gara derrière une Jaguar étincelante et une immense voiture en mauvais état.

— Ce ne sont pas les voitures de mes amies ! protesta-t-elle en jetant à Seth un regard où se mêlaient fureur et déception.

— Elles sont là, pourtant.

Sans perdre plus de temps, Diana sortit du véhicule et courut vers la porte de la maison. Elle frappa, et quelques secondes plus tard, un homme qu'elle n'avait jamais vu lui ouvrit. L'espace d'un 388

instant, elle lut de la surprise dans ses yeux verts, puis il lui décocha un sourire étincelant et tendit la main pour lui effleurer la joue.

— Diana ! Vous êtes Diana.

— Oui, je...

— C'est merveilleux de vous rencontrer.

Il la prit dans ses bras, et elle remarqua que l'un d'eux arborait un pansement visiblement assez frais. Déjà, il la serrait contre lui si affectueusement qu'elle n'eut pas le temps de protester.

— Je m'appelle Cade, dit-il, Cade Parris. Entrez.

— Virginia, Stella ?

— Elles sont là. Elles vont bien, ne vous inquiétez pas. Ou, plutôt, elles iront bien dès qu'elles vous auront vue.

Lui prenant le bras, il l'entraîna vers le salon, mais elle l'arrêta au moment de passer le seuil. A l'intérieur, Virginia et Stella étaient debout, dos à la porte, et elles parlaient à voix basse, serrées l'une contre l'autre, des larmes dans la voix. Un homme se tenait à quelques pas d'elles, les mains plongées dans ses poches, une expression désolée sur son visage couvert de contusions et de bleus. Quand il la vit, ses yeux gris couleur de tempête se plissèrent ; puis il sourit.

Diana prit une profonde inspiration.

— Eh bien, dit-elle d'une voix claire, ça fait plaisir de savoir qu'il y aura des gens pour me pleurer.

Les deux femmes firent volte-face. L'espace d'un instant, le temps parut s'arrêter ; puis Diana, Virginia et Stella partirent d'un même élan et se jetèrent dans les bras les unes des autres.

« Un triangle parfait », ne put s'empêcher de songer Seth.

Comme le triangle d'or qui avait maintenu ensemble les trois pierres précieuses du dieu Mithra...

— Je crois qu'elles ne seraient pas mécontentes d'être seules quelques instants, déclara Cade. Lieutenant ?

Voyant que Seth hésitait à le suivre hors de la pièce, il ajouta :

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— Je ne pense pas qu'elles s'enfuient, dans l'immédiat.

Avec un imperceptible haussement d'épaules, Spth lui emboîta le pas. Le détective avait raison : il pouvait bien accorder une vingtaine de minutes aux trois amies.

— J'ai besoin d'utiliser votre téléphone, déclara-t-il.

— Il y a un combiné dans la cuisine. Jack, tu veux une bière ?

Le troisième homme esquissa un large sourire.

— Voilà une excellente idée !

— Amnésique ? murmura Diana.

Virginia et elle étaient installées sur le canapé, Stella assise en tailleur à leurs pieds.

— Tu ne te souvenais de rien ?

— De rien, acquiesça Virginia sans lâcher la main de son amie, comme si elle avait peur de la perdre de nouveau. Je me suis réveillée dans cette horrible petite chambre d'hôtel avec le diamant, plus d'un million de dollars en liquide et pas le moindre souvenir. J'ai trouvé le nom de Cade dans l'annuaire — Parris, j'ai trouvé ça amusant. Parris, Paris... TU sais combien j'ai toujours rêvé d'aller en France.

— Je te promets que je t'y emmènerai, affirma Diana.

— Il m'a aidée tout du long.

Quelque chose dans son ton alerta Diana, qui échangea un rapide coup d'œil avec Stella. Il y avait visiblement beaucoup de choses qu'elle avait encore à découvrir... Mais elles en discute-raient plus tard.

— J'ai commencé à me rappeler, petit à petit. Stella et toi, seulement quelques flashes. Je voyais vos visages dans ma tête, j'entendais vos voix, mais tout clochait. C'est Cade qui a réussi à ramener toute l'affaire à Thomas Salvini. Alors, nous sommes entrés dans le cabinet par effraction...

390

— Juste avant nous, intervint Stella. Jack a tout de suite vu que la serrure de la porte de derrière avait été forcée.

— Nous sommes entrés, reprit Virginia, le regard dans le vague. Et, soudain, tout m'est revenu. Je me suis rappelé que Thomas et Timothy avaient décidé de voler les pierres, de les copier. Que j'avais eu l'idée de vous en envoyer une à chacune.

Une idée tellement stupide...

— Pas du tout, affirma Diana en passant son bras autour des épaules de son amie. Moi, je comprends parfaitement ta réaction.

Tu n'as pas eu le temps de penser à autre chose.

— J'aurais dû appeler la police. Mais j'étais tellement certaine de pouvoir tout régler toute seule ! J'étais allée dans le bureau de Thomas pour lui dire que la machination avait été découverte, que c'était terminé. Et c'est alors que j'ai vu...

Soudain, un frisson la parcourut.

— Leur querelle. Affreux. Il faisait un orage terrible. Les éclairs à travers la fenêtre, leurs visages... Timothy a attrapé le coupe-papier posé sur le bureau. A ce moment-là, il y a eu une coupure d'électricité, mais les éclairs se succédaient toujours, et j'ai vu ce qu'il faisait à Thomas. Tout le sang...

— N'y pense plus, murmura Stella en caressant le genou de la jeune femme d'une main réconfortante.

— Il le faut, pourtant, répondit Virginia. Il m'a vue, Diana.

D m'aurait tuée... Il m'a poursuivie. Moi, j'avais attrapé le sac contenant leur argent, je suis partie en courant dans le noir, et je me suis cachée sous l'escalier. Mais je le voyais qui me cherchait, les mains couvertes de sang. Je ne sais toujours pas comment je me suis enfuie et retrouvée dans cette chambre d'hôtel.

Virginia, si sérieuse, si calme, poursuivie par un meurtrier sanguinaire... Cette idée était intolérable, et Diana secoua la tête avec horreur.

— L'important, c'est que tu aies réussi à t'en sortir et que tu sois en sécurité, à présent.

391

Elle se tourna vers Stella.

— Et toi, comment as-tu passé ton week-end ?

— En cavale avec un chasseur de {frimes, attachée à un ht avec des menottes dans un motel de huitième zone, prise pour cible par des tarés avec des flingues... Le tout avec un petit détour par ta maison dans la montagne.

Un chasseur de primes ? Sans doute le dénommé Jack, songea Diana, qui avait du mal à garder les idées claires. Celui qui avait des cheveux longs et des yeux gris comme un ciel de tempête. Et un sourire ravageur.

Des menottes, des revolvers, un motel... Ne sachant où donner de la tête, elle préféra commencer par la partie la plus familière du récit de son amie.

— Tu étais chez moi ? Quand ?

— C'est une longue histoire.

Stella se lança aussitôt dans une version succincte de ce qui lui était arrivé depuis le moment où Jack, la prenant pour une délinquante en fuite, avait essayé de l'emmener en prison jusqu'à celui où, après avoir admis son innocence, il avait accepté de remonter avec elle jusqu'au cœur du mystère.

— Nous savons que quelqu'un tire les ficelles, conclut Stella, mais qui ? Aucune idée. Le garant véreux qui a raconté des histoires à Jack pour qu'il me ramène est mort, les deux types qui nous poursuivaient sont morts, et les Salvini sont morts aussi.

— Sans compter Melissa, murmura Diana.

— C'était Melissa ? Chez toi ? demanda Virginia.

— Je ne vois pas qui d'autre ce pourrait être. Quand je suis arrivée, le flic était chez moi, la maison était sens dessus dessous, et tout le monde était persuadé que j'étais morte.

Elle ferma les yeux avant de conclure :

— Elle est tombée du premier étage — ou a été poussée. J'étais à des kilomètres de là quand ça s'est produit.

392

— Où es-tu allée ? voulut savoir Stella. Quand Jack et moi sommes arrivés chez toi, dans les montagnes, tout était fermé.

J'ai pensé... C'est peut-être idiot, mais j'ai eu la certitude que tu venais juste de partir. Ton odeur flottait encore dans l'air.

— J'ai quitté la maison hier matin. J'avais envie d'être au bord de

! eau, alors je suis descendue en voiture jusqu'à la mer. J'ai trouvé une petite chambre d'hôtes près de la plage, j'ai fait les antiquaires, je me suis mêlée aux touristes, j'ai regardé un feu d'artifice. Je n'en suis repartie qu'aujourd'hui en fin d'après-midi. Et encore, j'ai failli rester là-bas une nuit de plus. Mais j'ai essayé de vous appeler toutes les deux et suis tombée sur vos répondeurs. Ça m'a mise mal à l'aise, et j'ai décidé de rentrer. Je suis désolée d'être partie comme ça, Virginia, mais je n'avais pas ma tête à moi...

Juste avant mon départ, nous avions perdu un des enfants.

— Oh, Diana, je suis désolée.

— Ça arrive tout le temps. Ils naissent avec le sida, ou un trou dans le cœur ou une dépendance au crack. Certains meurent. Mais je n'arrive pas à m'y habituer, et ça me préoccupait beaucoup, si bien que je n'ai pas vraiment réfléchi pendant ces quelques jours.

Ce n'est que dans la voiture, au retour, que j'ai commencé à m'inquiéter. Et quand je suis arrivée et que j'ai trouvé le lieutenant chez moi, et qu'il m'a posé des questions sur le diamant, je n'ai pas su quoi lui dire.

Virginia soupira.

— Nous avons tout révélé à la police, à présent, déclara-t-elle.

Ni Cade ni Jack ne paraissent beaucoup aimer ce Buchanan, mais ils respectent tous les deux son professionnalisme. Les deux pierres sont en sûreté, désormais, et nous aussi.

— Je suis désolée de ce que vous avez eu à traverser, toutes les deux. Je m'en veux de ne pas avoir été là.

— Cela n'aurait fait aucune différence, affirma Stella. Nous étions dispersées, chacune avec une pierre...

393

— Mais maintenant nous sommes ensemble, acheva Diana.

Qu'allons-nous faire ? •

— Pardonnez-moi, mesdames.

Seth entra dans la pièce, et son regard froid se posa tour à tour sur chacune des trois femmes avant de se focaliser sur Diana.

— Mademoiselle Fontaine, le diamant ?

Elle se leva, ramassa le sac à main qu'elle avait posé au bout du canapé. Elle l'ouvrit, en tira une petite bourse en velours, et fit glisser le diamant dans sa paume.

— Magnifique, non ? murmura-t-elle sans le quitter des yeux. Les diamants sont censés être froids au toucher, n'est-ce pas, Virginia ?

Et pourtant, celui-ci semble diffuser une sorte de... chaleur.

Elle se dirigea vers Seth et poussa un soupir.

— Et pourtant, quand on songe au nombre de vies qu'il a coûtées...

Seth tendit la main vers la pierre. Quand il l'effleura, Diana eut l'impression qu'une petite décharge électrique courait le long de son bras. L'avait-il sentie, lui aussi ? Sans doute, sinon comment expliquer qu'il laissât sa main s'attarder ainsi sur la sienne, et que son regard parût soudain perplexe, interrogateur ?

— Impressionnant, n'est-ce pas ? murmura-t-elle avant de sentir les doigts de Seth se refermer sur la pierre et la lui ôter.

— Je suppose que même vous ne pourriez vous payer un diamant pareil, mademoiselle Fontaine, dit-il d'un ton mordant.

La jeune femme esquissa un sourire triste. Non, il n'avait rien senti... Et elle non plus. Seuls ses nerfs surmenés lui jouaient des tours.

— Je préfère les bijoux un peu moins voyants.

Virginia se leva.

— Les Etoiles sont sous ma responsabilité, jusqu'à ce que le Smithsonian les ait récupérées. Nous allons les mettre dans le coffre du cabinet. Toutes les trois. Et je parlerai au Dr Linstrum demain matin.

394

Seth tourna la pierre dans sa main. Il supposait qu'il avait le droit de les confisquer, ses sœurs et elle, en tant que pièces à conviction dans plusieurs meurtres. Mais l'idée de retourner au poste de police avec une fortune pareille sur lui ne lui souriait guère.

Parris était pénible, songea-t-il, mais honnête. Et Virginia James avait raison : les pierres étaient officiellement sous sa garde. Hochant la tête, il tendit le diamant à Cade.

— Mettez-le en sûreté, et, demain, je parlerai moi aussi au Dr Linstrum.

Cade avança aussitôt d'un pas, presque menaçant.

— Ecoutez, Buchanan...

— Non, Cade, intervint aussitôt Virginia en s'interposant entre les deux hommes. Le lieutenant Buchanan a raison. Cette affaire le regarde, à présent.

Cade et Seth s'affrontèrent du regard quelques secondes, puis le détective privé s'éloigna avec le diamant.

— Merci de nous avoir amené Diana si rapidement, lieutenant.

Seth baissa les yeux vers la main tendue de Virginia James.

De toute évidence, cette dernière lui donnait congé...

— Je suis désolé de vous avoir inquiétée pour rien, mademoiselle James. Et vous aussi, mademoiselle O'Leary, ajouta-t-il en se tournant vers l'intéressée. Je vais vous demander de rester à la disposition de la police.

— Nous n'irons nulle part, rassurez-vous, affirma Stella. Bonne route, lieutenant.

Elle aussi le chassait. Il hocha la tête.

— Mademoiselle Fontaine ? Je vous raccompagne.

— Elle ne bouge pas d'ici !

Stella s'était interposée entre Seth et Diana comme une tigresse défendant ses petits.

— Pas question qu'elle retourne dans cette maison ce soir. Elle restera ici, avec nous.

395

— Vous ne souhaitez en effet peut-être pas rentrer chez vous, mademoiselle Fontaine, dit Seth sans se troubler. Peut-être préfé-

rez-vous répondre à mes questions dans mon bureau.

— Vous n'êtes pas sérieux ?

Il interrompit les protestations de Virginia d'un regard.

— J'ai un corps à la morgue. Et je prends ça très au sérieux, si.

— Pourquoi ne passerions-nous pas dans la pièce voisine pour... discuter de nos options ? demanda Jack d'une voix grave, menaçante.

Diana avança d'un pas et parvint à afficher un sourire crédible.

— Ne vous inquiétez pas pour moi, intervint-elle. Jack, c'est ça?

L'interpellé détourna les yeux de Seth juste assez longtemps pour sourire à la jeune femme.

— C'est ça. Jack Dakota. Ravi de vous rencontrer... Miss Avril.

— Oh, je vois que ma folle jeunesse me poursuit ! s'exclama-t-elle avec un petit rire avant d'embrasser la joue contusionnée du chasseur de primes. J'apprécie que vous soyez prêt à casser la figure au lieutenant pour moi, Jack, mais on dirait que vous avez déjà fait quelques rounds.

— Ne vous inquiétez pas, j'ai encore des réserves, affirma Jack.

— Je n'en doute pas. Mais je dois admettre que le lieutenant a raison.

Elle chassa ses cheveux de son visage et se tourna, sans sourire cette fois, vers Seth.

— Il manque de tact, mais il a raison. Il a besoin de réponses, et je dois l'accompagner.

— Ne rentre pas seule chez toi, Diana. Pas ce soir, insista Virginia.

396

— Je reviendrai ici dès que j'aurai dit au lieutenant tout ce qu'il souhaite savoir, promit Diana. Vous avez un lit d'appoint, Cade?

Ce dernier revenait tout juste dans la pièce. Il hocha la tête.

— Bien sûr. Mais je peux vous accompagner, si vous voulez.

— Non, restez ici avec Virginia, dit Diana en déposant un baiser affectueux sur sa joue. Je suis certaine que nous nous débrouillerons très bien, le lieutenant et moi.

Elle ramassa son sac à main, et alla embrasser une nouvelle fois ses deux amies.

— Ne vous inquiétez pas pour moi. Après tout, je suis sous la protection de la loi ! N'est-ce pas, lieutenant ?

Sans un mot, il s'écarta pour la laisser sortir de la pièce.

Elle attendit d'être dans la voiture de Seth pour parler. Tout en faisant un petit signe de la main aux quatre silhouettes massées sur le perron de la maison de Cade, elle dit entre ses dents :

— Il faut que je voie le corps. Vous avez besoin de l'identifier, n'est-ce pas ?

Surpris qu'elle accepte de s'en charger, Seth hocha la tête.

— Alors, allons nous en occuper le plus vite possible, que ce soit fait. Et ensuite je répondrai à vos questions. Dans votre bureau, si cela ne vous pose pas de problème. Ma maison n'est pas vraiment prête pour recevoir du monde.

Elle savait que ce serait dur. Elle savait que ce serait horrible.

Diana s'y était préparée — ou croyait s'y être préparée. Mais, en vérité, elle comprit vite, en baissant les yeux vers le cadavre de la femme trouvée chez elle, que rien n'aurait pu la blinder contre un tel spectacle.

Il n'était guère étonnant, songea-t-elle, que les policiers eussent pris Melissa pour elle. Le visage dont sa cousine avait été si fière était totalement méconnaissable. La mort avait été cruelle ; mais 397

Diana consacrait suffisamment de temps à l'hôpital pour savoir que c'était souvent le cas.

— C'est bien Melissa, dit-elle, et sa voix résonna dans la pièce glacée. Ma cousine, Melissa Fontaine.

— Vous en êtes sûre ?

— Oui. Nous partagions le même club de sports, entre autres choses, et je connais son corps aussi bien que le mien. Elle a une tache de naissance en forme de faucille au niveau des reins, à gauche, et une petite cicatrice sur le talon gauche. Elle a marché sur un coquillage cassé à l'âge de douze ans.

Seth vérifia ces indications, puis hocha la tête en direction de l'assistant du médecin légiste.

— Je suis désolé, dit-il ensuite à Diana.

— Oui, bien sûr. A présent, excusez-moi.

Le regard dans le vide, elle tourna les talons. Elle était presque arrivée à la porte lorsqu'elle vacilla sur ses jambes. Jurant à mi-voix, Seth la rattrapa, la soutint jusque dans le couloir et la fit asseoir sur une chaise. D'une main, il lui plaça la tête entre les genoux.

— Je ne vais pas m'évanouir, protesta-t-elle, tout en luttant de toutes ses forces contre la nausée qui l'envahissait.

— C'était bien imité.

— Voyons, je suis bien trop sophistiquée pour faire quelque chose d'aussi théâtral, ironisa-t-elle, bravache.

Mais l'horreur de ce qu'elle venait de voir la rattrapa, et elle gémit.

— Oh, mon Dieu, elle est morte. Et tout ça parce qu'elle me détestait.

— Pardon ?

— Aucune importance. Elle est morte.

Faisant un effort de volonté, elle se redressa et posa sa tête contre le mur blanc glacé. Elle était d'une pâleur inquiétante.

— Il faut que j'appelle sa mère. Ma tante...

— Donnez-moi son nom, je m'en occuperai.

398

— Elle s'appelle Helen Wilson Fontaine. Mais je préfère la prévenir moi-même.

Lorsqu'elle bougea, il se rendit compte qu'il avait posé sa main sur la sienne. Il la retira vivement et se leva.

— J'ai essayé de joindre Helen Fontaine et son mari, sans succès. On m'a dit qu'elle était en Europe.

— Je sais où. Je la trouverai, répondit Diana en rejetant ses cheveux en arrière.

Elle n'essaya pas de se lever, cependant. Pas encore. A l'idée de passer ce coup de fil, d'annoncer la terrible nouvelle à sa tante, elle avait la gorge nouée.

— Pourrais-je avoir un peu d'eau, lieutenant, s'il vous plaît ?

Le bruit des pas de Seth s'éloigna sur le linoléum glacé. Le silence qui lui succéda était terrifiant, et rappela à la jeune femme où elle se trouvait. Elle prit soudain conscience des odeurs sournoises qui filtraient sous celles, puissantes, des antiseptiques et des nettoyants industriels.

Une vague de soulagement absurde l'envahit lorsque Seth revint avec un gobelet d'eau. Elle but lentement, les yeux fermés, en se concentrant sur la simple tâche d'avaler le liquide.

— Pourquoi vous détestait-elle ?

— Comment ?

— Votre cousine. Vous avez dit qu'elle vous détestait.

Pourquoi ?

— Caractéristique familiale, répondit-elle seulement. J'aimerais y aller, à présent, ajouta-t-elle en lui tendant le gobelet vide.

D. la regarda avec attention. Elle était toujours livide, ses pupilles étaient dilatées, ses grands yeux bleus vitreux. Elle ne tiendrait pas une heure de plus, estima-t-il.

— Je vais vous raccompagner chez Parris. Vous n'aurez qu'à venir faire votre déposition dans mon bureau demain matin.

— J'ai dit que je le ferais ce soir.

399

— Et moi, je dis que vous le ferez demain. Vous ne m'êtes d'aucune utilité en ce moment.

Diana rit faiblement.

— Je crois que vous êtes le premier homme à me dire une chose pareille, lieutenant. J'en ai le cœur brisé.

— Pas la peine de me faire votre petit numéro, mademoiselle Fontaine, déclara Seth en lui prenant le bras pour l'aider à se lever.

Ça ne m'impressionne pas, et ça mobilise une énergie dont vous avez bien besoin.

D avait raison, mais sa brutalité ne laissa pas de vexer la jeune femme. Lorsqu'ils arrivèrent à l'air libre, elle se dégagea de son étreinte.

— Je ne vous aime pas, déclara-t-elle.

— On ne vous demande pas de m'aimer, rétorqua-t-il. Pas plus qu'on ne me demande de vous aimer, vous.

D ouvrit la portière de sa voiture, attendit. Diana s'approcha, et leurs regards s'affrontèrent.

— La différence, lieutenant Buchanan, c'est que, si je le souhaitais, je pourrais vous avoir à mes pieds, dit-elle en détachant bien les mots, sans le quitter des yeux.

Là-dessus, elle s'assit dans la voiture, ramenant ses longues jambes devant elle.

« Pour qui te prends-tu ? » songea Seth, agacé.

Mais il n'était pas certain qu'elle eût complètement tort.

400

2.

Diana se maudissait de sa faiblesse, mais n'eut pas la force de rentrer chez elle, dans la grande maison vide avec sa sinistre sil-

- xiette blanche sur le sol. Ce fut Jack qui alla à Potomac chercher je sac qu'elle avait laissé à l'arrière de sa voiture. Ce qu'il contenait lui suffirait largement, pour une journée.

Le lendemain, elle s'habilla avec soin pour son rendez-vous avec Seth Buchanan. Elle s'était acheté un tailleur d'été durant son séjour au bord de la mer et l'enfila, même si la jupe courte et le boléro jaune bouton d'or ne lui donnaient pas une allure très professionnelle. Elle n'avait pas l'intention d'avoir l'air professionnelle.

Elle prit le temps de natter ses cheveux avec soin et se maquilla longuement, avec la détermination d'un général préparant une bataille décisive.

Elle avait encore l'estomac noué par le coup de téléphone qu'elle avait passé à sa tante avant de se coucher, et par la vague de tristesse qui l'avait submergée ensuite. Bien qu'épuisée, elle avait mis longtemps à trouver le sommeil. Mais à présent, elle devait concentrer toute son énergie sur la confrontation qui l'attendait avec Seth Buchanan.

Arrivée devant le poste de police, elle gara sa décapotable et prit une profonde inspiration pour se donner du courage.

401

Si quelqu'un l'avait observée alors qu'elle traversait le parking, il aurait assisté à une transformation troublante. Graduellement, son regard las se fit sensuel, sa démarche s'assouplit, le léger mouvement de ses hanches s'accentua ; les commissures de ses lèvres esquissèrent un sourire discret.

Ce n'était pas vraiment un masque, mais plutôt une autre facette de sa personnalité.

Un jeune policier en uniforme s'approchait en même temps qu'elle. Elle lui décocha un sourire éblouissant, et le regarda avec amusement se précipiter pour lui ouvrir la porte, rouge comme une pivoine. Parfait, songea Diana. Seth Buchanan ne verrait pas une femme pâle et tremblante, ce matin. Il verrait Diana Fontaine, sûre d'elle et bien décidée à ne pas se laisser impressionner.

Elle s'approcha du bureau d'accueil et passa un long doigt manucuré sur le rebord de la table.

— Excusez-moi ?

Le sergent de garde déglutit précipitamment et se dressa à moitié.

— Oui, madame ?

— Peut-être pourriez-vous m'aider ? Je cherche le lieutenant Buchanan.

— Oui, euh, très bien... Vous le trouverez à l'étage, dans la section réservée aux détectives. A gauche en haut de l'escalier.

Il ouvrit le registre des entrées d'une main incertaine et tendit un stylo à la jeune femme.

— Je vois. Merci, répondit-elle avec un sourire en signant le registre avec assurance.

Elle sentit le regard de l'homme fixé sur ses jambes tandis qu'elle montait l'escalier, et réprima un sourire amusé.

Elle trouva sans difficulté l'immense bureau paysager réservé aux détectives. De nombreuses tables de travail, occupées pour la plupart, y étaient alignées. Tous les policiers présents avaient ôté leur veste ; l'air conditionné peinait visiblement, et la chaleur 402

qui régnait dans la pièce était presque intolérable. Lorsqu'elle la balaya du regard, Diana remarqua beaucoup d'armes, beaucoup de gobelets de café vides. Des téléphones sonnaient dans tous les coins.

Sans hésitation, elle choisit sa victime : un homme assez jeune, qui avait relevé les manches de sa chemise, desserré sa cravate et posé les pieds sur son bureau. Il tenait un rapport dans une main et une viennoiserie dans l'autre. Tandis qu'elle avançait, toutes les conversations cessèrent abruptement. L'homme vers qui elle se dirigeait posa hâtivement ses pieds à terre, avala sa bouchée de croissant et la salua.

— Madame.

Il devait avoir environ trente ans, estima Diana, bien qu'il perdît déjà ses cheveux. Il s'essuya les mains sur son pantalon.

— J'espère que vous pourrez m'aider, dit-elle sans le quitter des yeux, détective... ?

— Oui, euh, Carter. Détective Carter. Que puis-je faire pour vous ?

— J'espère que je ne me suis pas trompée d'endroit.

Pour faire bonne mesure, elle balaya la salle du regard. De nombreux policiers rentrèrent instinctivement leur ventre.

— Je cherche le lieutenant Buchanan. Je crois qu'il m'attend.

Elle chassa avec grâce une mèche de cheveux qui effleurait son visage.

— Malheureusement, je ne sais pas comment procéder pour le voir.

— Il est dans son bureau. Dans son bureau, répéta le dénommé Carter, incapable de détacher le regard de Diana. Belinski, va dire au lieutenant qu'il a de la visite, tu veux ? Une mademoiselle...

— Diana.

Elle posa une hanche sur le coin du bureau du jeune homme, et, dans le mouvement, sa jupe déjà fort courte remonta dangereusement de quelques centimètres.

403

— Diana Fontaine. Cela ne vous ennuie pas que j'attende ici, détective Carter ? Je ne vous dérange pas dans votre travail ?

— Non... non. Je vous en prie.

La température dans la salle surchauffée semblait avoir encore monté de quelques degrés.

— Merci. C'est si excitant ! Le métier de détective, je veux dire.

Vous devez avoir des tas d'histoires passionnantes à raconter !

Le temps que Seth termine son coup de téléphone, qu'il enfile la veste dont il s'était débarrassé en arrivant et qu'il se dirige vers la salle commune, le bureau de Carter avait été pris d'assaut. Il entendit un rire grave, sensuel et indéniablement féminin s'élever au centre de l'attroupement.

Et vit une douzaine de ses meilleurs hommes langue pendante, comme des chiots devant un os.

Cette femme, décida-t-il, risquait vraiment de se révéler pénible.

— Je vois que tous nos dossiers ont été classés, ce matin, et que, miraculeusement, la criminalité a disparu de notre bonne ville.

Sa voix eut l'effet escompté : plusieurs hommes se redressèrent violemment Même les moins facilement intimidés retournèrent à leur bureau. Déserté, Carter rougit jusqu'à la racine des cheveux.

— Ah, lieutenant... Diana... Je veux dire Mlle Fontaine est là pour vous voir.

— Je vois. Vous avez fini votre rapport, détective ?

— Je suis en train, affirma le policier en récupérant les papiers qu'il avait posés à l'arrivée de Diana.

— Mademoiselle Fontaine.

Seth indiqua son bureau d'un geste et fit signe à Diana de le précéder.

— J'ai été ravie de vous rencontrer, Michael.

404

La jeune femme passa un doigt sur l'épaule de Carter avant de s'éloigner. Aussitôt entré dans son bureau, Seth referma la porte et se tourna vers sa visiteuse.

— C'est bon, mademoiselle Fontaine, vous pouvez cesser votre cinéma, à présent, le public est parti, dit-il d'un ton sec.

— On ne sait jamais, répondit-elle avant de se diriger vers la chaise qu'il lui indiquait.

Au passage, elle frôla Seth et crut le sentir se raidir imperceptiblement, mais lorsqu'elle rencontra son regard, il était aussi froid et indifférent qu'à l'ordinaire. Vexée, elle avança d'un pas et étudia le bureau.

Les murs, d'un blanc sale, étaient tristement assortis au gris-beige du linoléum usé. Un bureau standard surchargé de papiers, des armoires de rangement grises, un ordinateur, un téléphone et une petite fenêtre complétaient ce décor sinistre.

Pas de photos, pas de trophées. Aucune touche personnelle.

Rien qui pût permettre à Diana de mieux cerner l'homme qui se cachait derrière le policier.

Comme elle l'avait fait un peu plus tôt, dans la salle commune, elle s'assit sur le coin du bureau.

Dire qu'elle évoquait un rayon de soleil aurait été un cliché.

Et ç'aurait été incorrect, décida Seth. Les rayons de soleil étaient chaleureux, accueillants. Garce Fontaine était un éclair brûlant, fatal.

Il eût fallu être aveugle pour ne pas remarquer ses jambes de rêve révélées par la minijupe jaune. Mais Seth contourna le bureau et concentra son attention sur le visage de son interlocutrice.

— Vous seriez plus à l'aise sur une chaise.

— Je suis bien, là.

Elle saisit un stylo d'un geste nonchalant, joua avec.

— Ce n'est pas ici que vous interrogez les suspects d'ordinaire, si ? s'enquit-elle.

— Non, nous avons une chambre de torture au sous-sol.

405

En d'autres circonstances, elle aurait apprécié son humour pince-sans-rire, mais en l'occurrence elle se contenta de demander :

— Suis-je suspectée, lieutenant Buchanan ?

Seth pencha la tête sur le côté sans répondre.

— Vous vous remettez vite, mademoiselle Fontaine.

— Oui. Vous aviez des questions à me poser, je crois ?

— En effet. Asseyez-vous. Sur une chaise, précisa-t-il.

Les lèvres de Diana esquissèrent une moue boudeuse, infiniment sensuelle, et un flash de désir traversa Seth des pieds à la tête. Intérieurement, il jura contre le sex-appeal de cette femme et sa capacité à en jouer. Déjà, elle se laissait glisser sur la chaise qu'il lui désignait d'un mouvement souple, félin.

— C'est mieux comme ça ?

— Où étiez-vous samedi, entre minuit et 3 heures du matin ?

C'était donc à cette heure-là que l'agression s'était produite, songea-t-elle en s'efforçant d'ignorer le frisson glacé qui la parcourait à cette pensée.

— Vous n'allez pas me lire mes droits ?

— Vous n'êtes pas inculpée, vous n'avez pas besoin d'un avocat.

Ce n'est qu'une simple question.

— J'étais à la campagne. Je possède une maison dans l'ouest du Maryland. J'y étais seule. Je n'ai pas d'alibi. Ai-je besoin d'un avocat, à présent ?

— Vous souhaitez vraiment me compliquer la tâche, mademoiselle Fontaine ?

Diana poussa un soupir et esquissa un geste las de la main.

Le bracelet de diamants autour de son poignet étincela dans la petite pièce sombre.

— Très bien, lieutenant, voilà mon programme de la semaine dernière : mercredi, je suis partie à la campagne. Je n'attendais pas ma cousine, ni aucune visite, d'ailleurs. J'ai eu des contacts avec quelques personnes durant le week-end : j'ai fait des courses dans le village voisin, j'ai acheté du nécessaire de jardinage. Ça, c'était 406

vendredi après-midi. Samedi, je suis allée chercher du courrier ; le village n'est pas grand, et la postière doit s'en souvenir. Mais c'était avant midi, et j'aurais largement eu le temps de revenir chez moi. Ah, j'ai oublié : j'ai aussi reçu le paquet envoyé par Virginia vendredi. Par coursier.

— Et vous n'avez pas trouvé ça bizarre ? Votre amie vous envoie un diamant bleu de la taille d'un œuf, et vous, vous allez tranquillement faire vos courses ?

— J'ai essayé d'appeler Virginia, mais elle n'était pas chez elle, comme vous le savez sans doute. J'ai bien trouvé ça un peu bizarre, mais j'avais d'autres choses en tête.

— Comme ?

Les lèvres de la jeune femme se retroussèrent, mais son sourire n'atteignit pas ses yeux.

— La loi ne m'oblige pas à vous révéler mes pensées, lieutenant.

C'est vrai, en recevant ce diamant, j'ai été intriguée et je me suis un peu inquiétée. J'ai pensé qu'il s'agissait peut-être d'une copie, mais j'en doutais. Une copie n'aurait pas eu une telle présence...

Le petit mot de Virginia disait de garder la pierre sur moi jusqu'à ce qu'elle m'ait contactée. Alors c'est ce que j'ai fait.

— Sans vous poser de questions ?

— Quand quelqu'un en qui j'ai confiance me demande quelque chose, je ne me pose pas de questions, répondit-elle d'un ton ferme.

Seth tapota du bout des doigts sur le rebord du bureau.

— Vous êtes restée seule à la campagne jusqu'à lundi, quand vous êtes revenue en ville ?

— Non. Dimanche, sur un coup de tête, j'ai pris ma voiture et suis descendue au bord de la mer. J'ai souvent des caprices de ce genre. J'ai passé la nuit dans une chambre d'hôtes.

— Vous n'aimiez pas votre cousine ?

— Non.

407

Ce changement de sujet abrupt devait faire partie des techniques d'interrogation classiques, songea-t-elle sans se troubler.

— Il était difficile de l'aimer, et il est rare que je fasse des efforts avec les gens difficiles. Après la mort de mes parents, Melissa et moi avons été élevées ensemble, mais nous n'avons jamais été proches. Pour elle, j'étais une intruse, et elle se vengeait en se montrant désagréable. Du coup, j'étais désagréable en retour. En grandissant, elle a découvert qu'elle avait moins de... de succès que moi auprès des hommes. Apparemment, elle s'est dit qu'en forçant notre ressemblance, elle rivaliserait plus aisément avec moi.

— Avait-elle raison ?

— Tout est une question de point de vue, je suppose. Melissa aimait les hommes. Ce qui explique en partie qu'elle ait récemment divorcé. Elle avait tendance à préférer la quantité à la qualité, dans le domaine sentimental.

— Et qu'en pensait son mari ?

— Bobbie est-

Elle s'interrompit et lâcha un petit rire cristallin.

— Si vous supposez que Bobbie — son ex — pourrait l'avoir poursuivie jusque chez moi, assassinée, puis avoir mis la maison à sac avant de disparaître, vous faites fausse route. C'est un amour, et il se trouve, je crois bien, en Angleterre en ce moment. C'est un fana de tennis qui ne rate jamais Wimbledon. Ce doit être assez facile à vérifier, d'ailleurs.

— Certaines personnes répugnent au meurtre lorsqu'elles doivent le commettre elles-mêmes, mais n'hésitent pas à embaucher quelqu'un pour se débarrasser des gêneurs.

Cette fois, Diana poussa un soupir las.

— Lieutenant, nous savons tous les deux que c'était moi, et non Melissa, la cible du tueur. Elle était chez moi.

Incapable de rester en place plus longtemps, elle se leva et se dirigea vers la petite fenêtre. La vue était aussi sinistre que la pièce.

408

— Elle s'était déjà installée chez moi en mon absence à deux reprises, poursuivit-elle. La première fois, je n'ai rien dit. La seconde, j'ai trouvé qu'elle profitait avec un peu trop de sans-gêne de mes affaires, et nous nous sommes querellées à ce sujet.

Elle est partie folle de rage, et j'ai cessé de laisser une clé dehors.

J'aurais dû penser à faire changer les serrures, mais il ne m'était pas venu à l'idée qu'elle ait pu faire un double.

— Quand l'avez-vous vue ou lui avez-vous parlé pour la dernière fois ?

Pendant quelques secondes, Diana demeura silencieuse et réfléchit. Des dates, des événements, des soirées de gala défilè-

rent dans sa tête.

— Il y a environ six semaines, huit peut-être, répondit-elle enfin. Au club de gym. Nous sommes tombées nez à nez l'une avec l'autre dans le sauna. Comme toujours, nous n'avions pas grand-chose à nous dire.

Seth sentit une pointe de culpabilité dans la façon dont elle avait prononcé ces derniers mots. Comme si elle regrettait de n'avoir pas cherché à mieux connaître sa cousine.

— Aurait-elle ouvert la porte à un inconnu ?

— Si c'était un homme pas trop repoussant, oui. Ecoutez, ajouta-t-elle, je ne vois pas dans quelle mesure je pourrais vous aider davantage. C'était une femme insouciante, souvent arrogante.

Quand elle en éprouvait le besoin, elle n'hésitait pas à ramener chez elle des types rencontrés dans des bars. Cette nuit-là, elle a laissé quelqu'un entrer, et elle en est morte. Et malgré tous ses défauts, elle ne méritait pas ça.

Machinalement, elle se passa la main dans les cheveux.

— Peut-être a-t-il exigé qu'elle lui donne la pierre. Elle n'a pas compris, et, furieux, il l'a tuée... Elle a payé pour sa violation de propriété, son imprudence et son ignorance. Et maintenant, la pierre est là où elle doit être, chez Salvini. Si vous n'avez pas encore eu 409

le Dr Linstrum au téléphone, sachez que Virginia doit se trouver avec lui en ce moment même. Je ne vois pas quoi ajouter.

Seth ne dit rien. Son regard froid était posé sur Diana. S'il oubliait le diamant quelques instants, il n'avait aucune peine à imaginer un scénario parfaitement plausible... Deux femmes qui se détestaient depuis toujours. L'une d'elles rentrait chez elle à l'improviste, et trouvait l'autre installée dans ses meubles sans son accord, portant même ses vêtements... Elles se querellaient, se battaient. Et l'intruse finissait par tomber du premier étage sur une table de verre.

La propriétaire de la maison ne paniquait pas. Pour se couvrir, elle mettait tout sens dessus dessous, puis partait le plus loin possible.

Diana Fontaine était-elle suffisamment bonne comédienne pour avoir pu feindre le choc dont il avait été témoin la veille au soir ?

Oui, il n'en doutait pas.

Malgré cela, il ne pensait pas que c'était ainsi que les choses s'étaient produites. Il était quasiment certain qu'il y avait bel et bien un lien entre les diamants et le meurtre de Melissa Fontaine.

D'ailleurs, si Diana avait causé la mort de sa cousine, elle n'aurait certainement pas hésité, songeait-il, à appeler la police pour signaler un « accident ».

— Très bien, c'est tout pour l'instant.

Diana ne put réprimer un petit soupir de soulagement.

— Bon. Ce n'était pas si terrible, après tout.

— Je vais devoir vous demander de rester disponible, déclara-t-il en se levant.

Presque sans le vouloir, elle recommença instantanément son numéro de charme.

— Je suis toujours disponible, mon cœur.

Puis elle prit son sac et suivit Seth jusqu'à la porte.

— Quand pourrai-je faire remettre ma maison en ordre ?

410

— Ça dépend de vous. Quand vous vous sentirez le courage de passer vos affaires en revue pour voir ce qui manque, j'aimerais que vous me contactiez.

— C'est précisément ce que je m'apprêtais à faire maintenant.

Seth jeta un coup d'œil à sa montre et fronça les sourcils. Certes, il pouvait envoyer un de ses hommes accompagner Diana, mais il préférait s'occuper de cela en personne.

— Je vais vous suivre, dans ce cas.

— Pour me protéger ?

— Si nécessaire.

— Je suis touchée... Et si je vous emmenais, mon cœur ?

— Je vais vous suivre, répéta-t-il. J'ai ma voiture.

— Comme vous voudrez, dit-elle en effleurant la joue de Seth du bout des doigts.

Elle sursauta et son sourire se figea lorsqu'il lui emprisonna le poignet d'une main de fer. Surprise du rythme affolé de son cœur, elle se força à prendre un air détaché pour demander :

— Vous n'aimez pas les caresses ? Etrange. La plupart des animaux y sont sensibles.

Le visage de Seth était très proche du sien, leurs corps se touchaient, et la chaleur de la pièce semblait exacerber encore l'électricité qui passait entre eux. Diana sentait un sentiment ancien et presque familier croître en elle, mais elle n'arrivait pas à mettre un nom dessus.

— Faites attention, mademoiselle Fontaine. Méfiez-vous des animaux.

De l'excitation, réalisa-t-elle avec surprise. Voilà ce qu'elle éprouvait : une excitation intense, totale.

— Conseil inutile, répondit-elle en le défiant du regard. J'ai toujours été très curieuse. Surtout devant les spécimens intéressants...

Et qui ne demandent qu'à être étudiés de plus près, ajouta-t-elle en posant un regard appuyé sur la bouche de son compagnon.

411

Il s'imaginait sans peine la plaquer contre le mur, violemment, pour lui arracher un baiser sauvage, punitif. Mais parce qu'il était certain qu'elle avait conscience du pouvoir qu'elle exerçait sur lui, des sentiments qu'elle éveillait en lui, il fit un pas en arrière, la lâcha et ouvrit la porte.

— N'oubliez pas de rendre votre badge à l'accueil en passant, dit-il.

Ce type avait des nerfs d'acier, songeait Diana en démarrant sa voiture. Il était par ailleurs séduisant, brillant, célibataire — elle avait réussi à soutirer cette information au détective Carter sans qu'il se doute de rien — et terriblement réservé.

Un défi.

Or, décida-t-elle comme elle approchait de son quartier, elle avait précisément besoin de relever un défi pour oublier tous les chocs successifs qu'elle avait subis ces derniers jours.

Dans quelques heures, elle devrait faire face à sa tante, et, peu après, à tout le reste de sa famille. Il y aurait des questions et, elle le savait, des reproches. Il en allait toujours ainsi, et, depuis le temps, elle s'était accoutumée. Demander à Diana, prendre à Diana, pointer le doigt vers Diana... Ses oncles, tantes et cousins semblaient incapables d'agir autrement. Méritait-elle tout cela ? Ou bien avait-elle seulement hérité cette haine et cette jalousie en même temps que l'immense fortune de ses parents ? Elle l'ignorait.

Elle s'engagea dans l'allée conduisant à sa maison. Une maison qu'elle appréciait parce qu'elle était spacieuse, originale, à la fois moderne et intemporelle. Mais la petite maison dans les montagnes, elle, répondait à un besoin plus profond, presque viscéral. Elle était à elle, à elle seule. La famille ignorait son existence. Nul ne pouvait la trouver, là-bas.

Ici, songea-t-elle en serrant le frein à main, se trouvait la demeure d'une certaine Diana Fontaine, riche héritière mondaine et délurée.

412

Celle qui avait posé pour des magazines dénudés, obtenu son

;:?!ôme de Radcliffe, celle qui recevait le Tout-Washington avec ZJ caviar et du Champagne.

Pourrait-elle continuer à vivre ici, se demandait-elle, à présent

;. Je la mort hantait les lieux ? Seul le temps pourrait le dire.

Pour l'instant, elle allait se consacrer à résoudre le mystère Seth Buchanan, et essayer de percer son armure en apparence impénétrable.

Juste pour le plaisir.

Elle l'entendit se garer derrière elle et, dans un geste purement provocateur, se retourna à demi vers lui et lui coula un regard au-dessus de ses lunettes de soleil.

Oh, oui, pensa-t-elle. Il était très, très séduisant. Jamais il ne faisait un mouvement inutile, et pourtant impossible d'ignorer sa puissance, sa force rentrée. N'était-ce pas là le secret d'un bon amant ? Sous l'apparence calme et quelque peu austère de Seth, elle devinait un volcan prêt à entrer en éruption.

Comme il approchait d'elle, elle lui tendit les clés.

— Oh, mais j'oubliais que vous aviez les vôtres ! Bah ! excep-tionnellement, vous n'avez qu'à utiliser les miennes...

— Qui d'autre possède un jeu ?

Elle passa lentement le bout de sa langue sur sa lèvre supérieure, satisfaite de constater que Seth ne pouvait s'empêcher de suivre ce mouvement du regard.

— Virginia et Stella Je ne donne pas mes clés aux hommes — je préfère leur ouvrir la porte moi-même. Ou la refermer sur eux.

— Très bien.

Il lui rendit les clés et esquissa un sourire amusé en voyant sa mine perplexe.

— Ouvrez la porte vous-même, dans ce cas. Selon vos habitudes.

413

Sans un mot, elle gravit les marches du perron, tourna la clé dans la serrure et entra. Presque malgré elle, elle sentit son regard se diriger aussitôt vers la balustrade.

— C'est une longue chute, murmura-t-elle. Je me demande si on a le temps de penser, de réaliser.

Seth ne répondit pas, et elle se força à baisser les yeux vers la silhouette dessinée à la craie.

— Bon. Par où commencer ? demanda-t-elle.

— Il a trouvé votre coffre en bas et l'a vidé. Il faudrait faire une liste de ce qui a été pris.

— Le coffre de la bibliothèque ?

Elle passa sous une arche et pénétra dans l'immense bibliothèque, une pièce très lumineuse aux murs couverts de livres.

Beaucoup d'entre eux jonchaient le sol à présent, et une lampe Arts déco qu'elle adorait, dont le pied était en forme de femme, était brisée à terre.

— Ce n'était pas un type très subtil, n'est-ce pas ?

— Je pense qu'il était pressé. Et furieux.

Lentement, elle se dirigea vers le coffre, dont la porte ouverte révélait l'intérieur vide.

— J'avais des bijoux — pas mal, même. Quelques milliers de dollars en liquide.

— Des actions, des obligations ?

— Non, ces choses-là se trouvent dans mon coffre à la banque.

Avec les photos de tous mes bijoux et mes certificats d'assurance.

Remplacer tout cela sera aisé...

Mais sa voix s'était étranglée dans sa gorge en disant cela, et, avec un petit gémissement, elle sortit de la pièce en courant.

Seth la suivit, et ne put s'empêcher d'admirer sa vélocité et sa grâce. Même au bord de la crise de nerfs, elle demeurait féline dans ses mouvements, infiniment sensuelle.

A sa suite, il grimpa l'escalier et pénétra dans la chambre, puis dans le dressing.

414

— Il ne l'a pas trouvé... Il n'a pas pu le trouver..., répétait-elle

: D m me un mantra tout en tournant une poignée dissimulée der-

* ère un tiroir.

Une petite porte dérobée pivota, révélant un coffre. Les mains tremblantes, Diana composa la combinaison, ouvrit vivement la porte, et posa un profond soupir de soulagement. Elle sortit du coffre des écrins en velours, de petites boîtes.

« Encore des bijoux », songea Seth avec un soupçon d'agace-ment pendant qu'elle ouvrait chaque boîte avec précaution pour examiner son contenu.

— C'étaient les bijoux de ma mère, expliqua-t-elle d'une voix émue. Ils sont importants pour moi. La broche en saphir que mon père lui a donnée pour leur cinquième anniversaire de mariage, le collier qu'il lui a offert à ma naissance... Et ce rang de perles

— elle le portait le jour de leur mariage. J'ai fait construire ce coffre exprès pour eux, je ne voulais pas les garder avec les autres.

Au cas où. Dieu merci, ils sont tous là...

— Mademoiselle Fontaine...

— Oh, appelez-moi Diana, coupa-t-elle d'un ton sec. Bon sang, vous êtes aussi raide que mon oncle Niles.

Lentement, elle pressa ses deux mains sur ses tempes.

— Je suppose que vous ne savez pas faire du café ?

— Si.

— Que diriez-vous de descendre nous préparer une tasse, mon cœur ? J'aimerais bien être seule quelques instants.

Il la surprit — et se surprit lui-même — en commençant par s'agenouiller à côté d'elle pour poser une main sur son épaule.

— Vous auriez pu perdre les perles, tout perdre. Vos souvenirs auraient toujours été là, dit-il d'une voix douce.

Sur ces mots, mal à l'aise, il se redressa et la laissa. Il se dirigea directement vers la cuisine, fouilla quelques instants à la recherche du café, remplit un filtre et redressa la cafetière bousculée pour 415

la mettre en marche. Puis il enfonça les poings dans les poches de son pantalon.

Que lui arrivait-il ? Il aurait dû se consacrer à son enquête, et à elle seule. Au lieu de quoi il était obsédé par la jeune femme qui se trouvait à l'étage. Une femme à multiples facettes, tantôt courageuse, fragile, sensible. Mais toujours sexy.

Qui était-elle en réalité ? Et pourquoi était-elle revenue inlas-sablement dans ses rêves, toute la nuit ?

Il n'aurait même pas dû la suivre. Pour être honnête, il n'avait aucune raison officielle de se trouver là.

Au milieu de la vaisselle brisée, il trouva deux tasses en bon état. Il commençait à les remplir de café lorsqu'il sentit la présence de Diana derrière lui.

— Noir ? demanda-t-il.

— Parfait.

Elle pénétra dans la pièce et poussa un soupir en regardant autour d'elle.

— Il n'a pas raté grand-chose, n'est-ce pas ? Il devait me croire capable de cacher un diamant bleu inestimable dans la boîte à thé.

— Les gens dissimulent leurs objets de valeur dans les endroits les plus inattendus, souligna Seth. Je me souviens d'une affaire où la victime a réussi à sauver tout son argent parce qu'elle l'avait caché dans un sac plastique au fond d'une boîte de couches-culottes.

Diana eut un petit rire. Puis elle se dirigea vers la fenêtre et regarda à l'extérieur.

— Les vêtements de Melissa sont là-haut, mais je n'ai pas vu son sac à main. Peut-être le voleur l'a-t-il pris, à moins qu'il ne soit quelque part dans le bazar.

— Nous l'aurions trouvé s'il avait été là.

— J'avais oublié que vous aviez déjà fouillé dans mes affaires à la recherche d'indices... Vous en êtes-vous chargé personnellement, lieutenant ?

416

II songea un instant à la robe de chambre de soie rouge.

— En partie, répondit-il. Vous avez un véritable grand maga-

;.n. là-haut.

— Vous faites un excellent café, lieutenant. Y a-t-il quelqu'un pour vous préparer le vôtre, le matin ?

— Non. Pas en ce moment.

D posa sa tasse sur le comptoir de la cuisine.

— Ce n'était pas très subtil, souligna-t-il.

— Je ne cherchais pas à l'être. N'allez pas vous imaginer que ai peur de la concurrence ; simplement, j'aime bien savoir si j'en ai. Je pense toujours que je ne vous aime pas, mais ça pourrait changer, qui sait ?

— Je souhaite clore mon enquête, pas jouer à des petits jeux avec vous... Diana.

Il avait dit cela si froidement qu'elle en fut vexée.

— Je suppose que vous n'aimez pas les femmes agressives.

— Pas particulièrement, non.

— Alors, attention, vous allez détester ça.

D'un geste expert, elle glissa une main autour du cou de son compagnon et, l'attirant à elle, elle plaqua sa bouche sur la sienne.

417

2.

Seth eut l'impression qu'un éclair aveuglant le traversait. Son sang bouillonnait dans ses veines, il avait l'estomac noué, la gorge serrée, le cœur battant à se rompre ; aucune partie de lui n'était épargnée par le désir brûlant que Diana faisait naître en lui.

Il lui fallut faire un effort de volonté presque surhumain pour ne pas prendre la jeune femme dans ses bras, pour ne pas boire à la coupe de ses lèvres le vin enivrant qu'elle distillait si généreusement. Son odeur était une drogue aussi puissante que la saveur épicée de sa bouche, et il sentait la chaleur de son corps de rêve contre son torse.

Serrant les poings en silence, il se concentra pour demeurer passif, aussi raide que possible. Il ne lui ferait pas le plaisir de réagir.

Diana savait qu'elle faisait une erreur. Elle en avait eu conscience avant même de l'embrasser, lorsqu'elle avait tendu la main vers lui. Ce n'était pas la première fois de sa vie qu'elle faisait une erreur, et elle avait pour principe de ne pas regretter ce qui ne pouvait être changé.

Malgré tout, elle regrettait ce baiser.

Elle regrettait que le goût des lèvres de Seth soit unique, et qu'il lui plaise à ce point. Elle regrettait d'être séduite et tentée par ses épais cheveux sombres, son torse puissant, ses épaules musclées, 418

quand elle avait voulu le tenter, lui, lui montrer ce qu'elle pourrait

- J offrir — si elle le souhaitait.

Dans la fièvre du moment, elle lui donnait bien davantage qu'elle ie i'aurait voulu. Et lui, en échange, ne donnait rien.

Elle prit la lèvre inférieure de Seth entre ses dents et la mor-

:ilia légèrement, avant de faire un pas en arrière, dissimulant son immense déception derrière un sourire amusé.

— Dites-moi, vous avez du sang-froid, lieutenant.

Ignorant le battement frénétique du sang à ses tempes, Seth se

. «tenta de pencher la tête sur le côté.

— Vous n'avez pas l'habitude qu'on vous résiste, n'est-ce pas, Diana?

— Non, admit-elle en caressant avec nonchalance et provocation sa lèvre inférieure. Mais il faut dire qu'aucun des hommes que j'ai embrassés jusque-là n'avait de la glace dans les veines.

Son doigt, quittant sa propre lèvre, vint tapoter doucement celle de Seth.

— Quel dommage ! Une bouche si sensuelle. Un tel potentiel-Mais peut-être les femmes ne vous intéressent-elles pas ?

Le sourire qu'il lui décocha alors la fascina. Il faisait briller son regard de mille teintes d'or, adoucissait le pli dur de ses lèvres et lui conférait une allure juvénile et un charme dévastateur. Le cœur de la jeune femme se mit à battre plus vite.

— Et peut-être que vous n'êtes pas mon genre, dit-il.

Diana eut un petit rire.

— Mon ange, je suis le genre de tous les hommes... Enfin, nous classerons ça dans la liste des expériences ratées. N'y pensons plus.

Tout en se répétant qu'il était absurde qu'elle fût blessée, elle s'approcha de nouveau de lui et lui renoua sa cravate. Seth se raidit ; il ne voulait pas qu'elle le touche, pas maintenant, alors qu'il luttait déjà pour ne pas craquer.

419

— Vous avez un ego surdimensionné, vous savez, observat-il.

— Je suppose que vous avez raison.

Sans lâcher sa cravate, elle leva les yeux vers lui. Tant pis, songea-t-elle. S'ils ne pouvaient être amants, pourquoi ne seraient-ils pas amis ? L'homme qui lui avait souri quelques instants plus tôt ferait un bon ami. Un ami solide. Elle en avait la certitude.

Alors elle lui sourit, avec une douceur qui n'était ni calculée ni feinte.

— Mais vous savez, reprit-elle, les hommes sont généralement prévisibles. Vous n'êtes que l'exception à la règle, Seth. Celle qui la confirme.

Elle passa doucement la main sur les revers de la veste de Seth et ajouta quelque chose, mais il ne l'entendit pas. Tout à coup, il sentit son self-control le déserter, sa volonté céder comme la corde trop tendue d'un arc. A peine conscient de ses mouvements, il plaqua Diana contre le mur et prit possession de sa bouche avec rage.

Le sang de Diana cognait à ses tempes, elle avait l'impression d'être happée par un trou noir. Autant pour garder l'équilibre que pour se rapprocher de Seth, elle s'agrippa à ses épaules et se blottit contre lui.

Voilà. C'était tout ce que son esprit enfiévré était capable de penser : « Voilà, enfin. »

Les mains de Seth parcouraient son corps comme pour en modeler chaque courbe. Il assaillait sa bouche avec une passion proche de la fureur ; il la possédait, se remplissait de sa saveur mûre, sombre, succulente. En cet instant, il comprit que s'il ne s'arrachait pas à cette étreinte, le besoin qu'elle ferait naître en lui serait inextinguible. Jamais il ne pourrait survivre sans Diana après cela.

Il appuya ses mains sur le mur de part et d'autre du visage de Diana pour s'empêcher de la toucher encore, de prendre ce qu'elle 420

ii offrait avec tant d'abandon. Luttant pour recouvrer la raison, 1 recula d'un pas et mit un terme à leur baiser.

Les paupières closes, le visage transfiguré par la passion, Diana demeurait adossée au mur. Quand enfin elle fixa sur lui ses grands

;• eux bleus, il avait recouvré son sang-froid.

— Imprévisible, parvint-elle à murmurer. Complètement.

— Je vous avais dit de vous méfier des animaux.

Sa voix était froide, glaciale même, et fit à Diana l'effet d'une gifle. Elle vacilla légèrement, et se réjouit de pouvoir s'appuyer contre le mur.

Seth observait sa réaction. Blessée ? se demanda-t-il. Non,

: "était ridicule. Au jeu de la séduction, Diana était une cham-pionne accomplie...

— Oui, c'est vrai, vous m'aviez prévenue, reconnut-elle. Mais

"ai horreur des mises en garde.

— Bon, j'ai du travail. Si vous voulez que je vous attende pendant que vous préparez quelques affaires, je vous donne cinq minutes.

« Oh, salaud, songea-t-elle. Comment peux-tu être aussi froid ? »

— Allez-y, si vous voulez, mon cœur. Je me débrouillerai.

— Je préférerais que vous ne restiez pas seule dans cette maison pour le moment. Allez faire vos bagages.

— Je suis chez moi, ici.

— Vous êtes surtout sur les lieux d'un crime. Et il ne vous reste que quatre minutes et demie.

Folle de rage, Diana le toisa quelques instants.

— Je n'ai besoin de rien, déclara-t-elle avant de tourner les talons.

Elle s'apprêtait à s'éloigner lorsqu'il la rattrapa par le bras.

— Il vous faut des vêtements. Pour un jour ou deux.

— Vous pensez vraiment que je porterais les affaires que cette ordure a touchées ?

421

— Voilà une réaction absurde et prévisible, rétorqua-t-il froidement. Vous n'êtes pas une femme absurde et prévisible. Ne vous conduisez pas en victime, Diana, allez préparer vos affaires.

Il avait raison — ce qui, aux yeux de Diana, était un crime en soi.

Sans un mot, elle dégagea son bras et s'éloigna vers l'escalier.

Seth poussa un soupir, rinça les tasses à café et alla l'attendre dans le hall.

Diana Fontaine était fascinante, songeait-il. Pleine de tempérament, d'énergie... et dotée d'un ego surdimensionné. Et elle semblait savoir exactement comment abattre ses défenses, une à une.

Presque malgré lui, il leva les yeux vers le portrait qui lui souriait.

Pour mener à bien son enquête, il devait s'efforcer de demeurer objectif. Mais voilà qui était plus facile à dire qu'à faire...

De retour dans son bureau, Seth commença par appeler le Dr Linstrum, au Smithsonian ; il ne fut pas surpris lorsque le chercheur se porta garant du talent et de l'intégrité de Virginia James. Les diamants, déclara-t-il, se trouvaient encore chez Salvini, sous sa protection.

Lorsqu'il pénétra sur le parking de l'immeuble élégant dans lequel était situé l'atelier Salvini, juste à l'extérieur de Washington, Seth constata avec satisfaction qu'un policier était en faction devant la porte. Le malheureux devait mourir de chaleur, songea-t-il, mais il était important que la sécurité de Virginia fût assurée.

— Mlle James est à l'intérieur ?

— Oui, lieutenant. L'atelier sera fermé au public toute la semaine, ajouta le policier. Nous avons quelqu'un à chacune des entrées. Mlle James se trouve au sous-sol. Le plus simple est de passer par-derrière.

— Très bien. Quand serez-vous relevé ?

— J'ai encore une heure à faire, lieutenant. Nous avons des gardes de quatre heures, selon vos instructions.

422

Le jeune homme suait à grosses gouttes sous son épais uniforme.

— N'oubliez pas d'apporter une bouteille d'eau avec vous, la prochaine fois, dit Seth.

Il contourna l'immeuble, échangea quelques mots avec le policier en faction à l'arrière, puis il appuya sur l'Interphone placé près de la porte en acier renforcé. Lorsque Virginia répondit, il déclina son identité et demanda à lui parler quelques minutes. La porte ne tarda pas à s'ouvrir.

— Lieutenant, entrez.

Virginia était impeccablement habillée, et ses cheveux blonds étaient tirés en arrière. Seules les ombres sous ses yeux révélaient le stress qu'elle avait eu à subir dernièrement.

— J'ai discuté avec le Dr Linstrum, commença Seth.

— Oui, je m'en doute. Je lui suis très reconnaissante de s'être montré aussi compréhensif.

— Les pierres sont de retour à leur point de départ.

— Ou du moins, répondit-elle avec un sourire las, elles sont de retour là où elles étaient il y a quelques jours. Dieu seul sait si elles reverront Rome un jour ! Vous voulez boire quelque chose ?

ajouta-t-elle en désignant d'un geste le distributeur de boissons fraîches dressé contre le mur.

— Je m'en occupe, répondit-il en sortant de sa poche une poignée de pièces. Je suis venu parce que j'aimerais voir les diamants, et discuter un peu avec vous.

Après lui avoir demandé ce qu'elle voulait, il appuya sur le bouton correspondant et lui tendit la canette.

— Pas de problème, dit Virginia après avoir bu une longue gorgée de soda glacé. Les diamants sont dans le coffre. J'ai fait actualiser le système d'alarme et moderniser la sécurité, continua-t-elle en le précédant dans le couloir. Nous avions déjà des caméras dans la pièce d'exposition, mais j'en ai également fait installer à toutes les portes et dans chaque pièce.

423

— C'est sage, acquiesça-t-il. Allez-vous reprendre l'affaire, à présent ?

Elle ouvrit une porte, hésita.

— Oui. Mon beau-père nous l'a laissée à tous les trois, même si mes demi-frères se partageaient quatre-vingts pour cent des actions. Dans l'éventualité de la mort d'un de nous sans héritiers, ses actions allaient aux survivants.

Elle exhala un soupir, très tendue.

— J'ai survécu.

— Vous devez vous en réjouir, Virginia, pas vous sentir coupable, souligna-t-il.

— Oui, c'est ce que dit Cade. Mais vous voyez, autrefois, j'avais l'illusion d'avoir une famille, alors que maintenant... Asseyez-vous, je vais chercher les Etoiles.

Il pénétra dans l'atelier, et jeta un coup d'œil au matériel, à la longue table de travail. Intrigué, il s'approcha davantage et observa les pierres de couleur étincelantes, l'or travaillé de ce qui serait, comprit-il, un superbe collier. Un bijou flamboyant, presque païen.

— J'éprouvais le besoin de me remettre au travail, expliqua Virginia. De faire quelque chose de différent, de personnel, avant de m'attaquer à eux.

Elle tapota la boîte contenant les trois diamants qu'elle avait sortie du coffre.

— C'est vous qui l'avez dessiné ? demanda-t-il en désignant le collier.

— En quelque sorte. Je vois déjà le résultat dans ma tête... Je ne sais pas dessiner, mais je visualise facilement les objets. Je voulais offrir un bijou à Stella et à Diana pour... disons, pour célébrer la survie, conclut-elle en s'installant sur un haut tabouret.

— Celui-ci est pour Diana, n'est-ce pas ?

— Oui.

La jeune femme sourit, heureuse qu'il l'eût senti.

424

— Pour Stella, je vois quelque chose de plus sobre, plus moderne.

Mais ça, c'est Diana.

Avec précaution, elle poussa le collier sur le côté et plaça la boîte des diamants entre eux avant de l'ouvrir délicatement.

— Ils ne perdent jamais leur impact, murmura-t-elle. Encore maintenant, chaque fois que je les vois, ça me fait un choc.

— Combien de temps avant que vous en ayez fini avec eux ?

— Je venais juste de commencer quand... quand j'ai dû arrêter.

J 'ai vérifié leur authenticité : ce sont bien des diamants bleus, mais le musée comme la compagnie d'assurances souhaitent de plus impies vérifications. Je vais devoir faire un certain nombre de tests

- applémentaires. Un métallurgiste est en train d'étudier le triangle, qui me sera remis d'ici un jour ou deux. Il ne devrait pas s'écouler plus d'une semaine avant que le musée ne récupère le tout.

Seth prit une pierre entre ses doigts, et sentit aussitôt que c'était celle que Diana avait eue en sa possession. Absurde, songea-t-il.

Son œil profane ne pouvait distinguer les diamants les uns des autres. Et pourtant...

— Est-ce que ce sera difficile pour vous de vous en séparer ?

— Après tout ce qui s'est passé, je devrais répondre que non, mais ce serait mentir.

Les yeux de Diana étaient de cette couleur, songea Seth. Pas bleu saphir, mais du bleu rare, intense des diamants d'exception.

Agacé par le tour que prenaient ses pensées, il posa la pierre.

— Vos demi-frères avaient un client, dit-il.

— Oui, ils l'ont mentionné, et je les entendus se disputer à son sujet. Thomas voulait prendre l'argent, les arrhes, et s'enfuir.

Timothy lui a dit qu'il était idiot, qu'il ne pourrait jamais s'enfuir assez vite et assez loin pour échapper à leur client. « Il n'est pas humain » — je me souviens que Timothy a dit ça, ou quelque chose d'approchant. Ils avaient tous les deux horriblement peur.

425

— Il devait s'agir d'un collectionneur. Personne d'autre ne prendrait le risque de voler de telles pierres. J'ai cru comprendre que vous achetiez et revendiez des gemmes à des collectionneurs ?

— Oui. Bien sûr, rien de comparable aux Etoiles... Généralement, les clients nous approchent avec une pierre, ou bien une recherche précise. Il nous arrive aussi d'acquérir des gemmes en pensant à un client précis, dans l'espoir de les lui revendre.

— Dans ce cas, vous avez une liste de clients, avec leurs noms et leurs préférences ?

— Oui, et nous gardons toujours une trace de ce que les clients ont acheté ou vendu. Tout doit se trouver dans le bureau de Thomas, avec une copie chez Timothy. Je vais vous chercher ça.

— Je m'en occupe, répondit Seth avant qu'elle ait eu le temps de descendre de son tabouret.

Virginia poussa un soupir de soulagement. Elle ne se sentait pas encore le courage de monter à l'étage, sur les lieux du terrible meurtre dont elle avait été témoin.

— Merci, dit-elle seulement.

Il sortit son carnet.

— Si je vous demandais de citer les plus grands collectionneurs de pierres précieuses, quels seraient les premiers noms qui vous viendraient à l'esprit ?

Concentrée, elle se mordilla la lèvre inférieure.

— Peter Morrison de Londres. Sylvia Smythe-Simmons de New York, Hanry et Laura Muller ici, à Washington. En Californie, Matthew Wolinski. Ah, j'oubliais Charles Van Horn, ici aussi. Ça ne fait pas longtemps qu'il est sur le marché, mais nous lui avons vendu trois très belles pierres au cours des deux dernières années.

L'une d'entre elles était une opale particulièrement spectaculaire que je convoitais, et j'espère encore qu'il me chargera de la monter.

J'ai ce design en tête...

Elle s'interrompit, et s'efforça de se concentrer de nouveau sur la question de son interlocuteur.

426

— Lieutenant, je connais tous ces gens. J'ai traité avec eux personnellement. Les Muller étaient des amis de mon beau-père Mme Smy the-Simmons a plus de quatre-vingts ans. Aucun d'eux n'est un voleur.

Il ne prit pas la peine de lever la tête et continua à écrire.

— Dans une enquête, mademoiselle James, il est toujours mauvais de faire confiance aux gens a priori. Si vos clients n'ont rien à se reprocher, nous n'aurons aucun mal à les éliminer de la liste. Mais nous ne pouvons nous permettre de faire davantage d'erreurs.

Coupable, Virginia baissa la tête.

— Je sais que j'aurais dû appeler la police tout de suite. Plusieurs personnes seraient sans doute encore vivantes si j'avais fait part de mes soupçons aux autorités.

Emu par la douleur qui se lisait dans ses yeux sombres, Seth secoua la tête.

— C'est possible, mais loin d'être certain, affirma-t-il. Vous n'êtes pas responsable, Virginia. Vous ne pouviez pas savoir l'ampleur que prendrait cette affaire.

— Non, répéta-t-elle. C'est bien le problème, n'est-ce pas ?

Tout ce que j'ignorais... J'ai mis les deux personnes que j'aime le plus au monde en danger, et après j'ai tout oublié !

— L'amnésie n'est pas un choix, mademoiselle James. Et vos amies se sont très bien débrouillées toutes seules. J'ai vu Mlle Fontaine ce matin encore, et elle m'a paru en pleine forme.

Virginia dut remarquer la note de mépris dans sa voix car elle s'empressa de voler à la défense de Diana.

— Vous ne la comprenez pas. Pourtant, j'aurais cru qu'avec votre métier, vous seriez plus perspicace que ça.

— Je me suis toujours considéré comme plutôt perspicace, précisément.

— Les gens manquent curieusement de finesse, en ce qui concerne Diana. Ils ne voient que ce qu'elle leur laisse voir — à 427

moins qu'ils ne prennent la peine d'aller au-delà des apparences.

C'est la femme la plus généreuse que je connaisse.

Un éclair dubitatif brilla dans les yeux de Seth. Cela n'échappa pas à Virginia, qui s'insurgea davantage encore.

— Vous ne savez rien d'elle, mais vous l'avez déjà jugée.

Pouvez-vous seulement concevoir l'épreuve qu'elle traverse en ce moment ? Sa cousine a été assassinée — et elle sait que c'était elle qui était visée.

— On ne peut guère lui en vouloir pour ça.

— Facile à dire, mais ça ne l'empêchera pas de se faire des reproches, ni d'essuyer ceux de sa famille. Il est facile de blâmer Diana.

— Mais vous ne le faites pas, vous.

— Non, parce que je la connais. Je sais qu'elle a dû lutter toute sa vie contre la perception que les autres — des gens comme vous — avaient d'elle. Sa manière à elle de réagir, c'est de faire ce qu'elle veut, en sachant que, de toute façon, elle sera critiquée quoi qu'elle fasse. En cet instant, elle doit se trouver avec sa tante, et subir ses agressions habituelles.

Submergée par l'émotion, sa voix s'était faite plus dure, et avait monté d'une octave.

— Ce soir aura heu le service à la mémoire de Melissa, et toute la famille sera réunie pour harceler Diana, comme d'habitude.

— Pourquoi les Fontaine feraient-ils cela ?

— Parce que c'est ce qu'ils font le mieux.

Le regard de Virginia se posa sur les trois Etoiles. Amour, générosité, savoir, songea-t-elle. Pourquoi ces trois éléments étaient-ils si souvent absents dans le monde moderne ?

— Vous feriez peut-être bien d'y regarder de plus près, lieutenant Buchanan.

*

* *

428

La pluie qui tombait sur la ville, loin de la rafraîchir, menaçait de la transformer en bain de vapeur géant, et déjà Diana sentait son petit tailleur noir lui coller au corps. L'aspirine qu'elle avait prise était impuissante à lutter contre la migraine qui lui martelait les tempes, et une veillée sinistre à la mémoire de sa cousine était la dernière chose dont elle eût envie.

C'était elle qui avait tout organisé — et payé, naturellement

—, à la demande expresse de sa tante. La salle était décorée de roses rouges, les fleurs préférées de Melissa, et une grande photo de cette dernière apportée par Helen Fontaine trônait sur la table d'acajou. Le corps avait été incinéré, et, une fois encore, c'était Diana avait payé.

Depuis la mort de ses parents, elle avait vécu au sein de cette famille étouffante, bourrée de principes et de règles absurdes, et elle avait fait l'objet des jalousies et des rancœurs de tous. Toujours, elle s'était rebellée contre cet état de fait, rebellée contre la vie qu'on lui demandait de mener. Elle avait refusé d'être prévisible, obéissante, rangée. Soirées folles, amants, dépenses inconsidérées : elle n'avait cessé de fournir à la presse à scandale de quoi remplir des pages et des pages.

Cela n'avait pas suffi à apaiser la souffrance qui la tenaillait.

Elle se laissa tomber lourdement sur un canapé aux coussins de velours rembourrés. Fermant les yeux, elle s'efforça de se détendre.

Quelques instants plus tard, cependant, le bruit étouffé de pas sur la moquette lui fit rouvrir les yeux.

— Virginia, Stella ! s'exclama-t-elle. Je vous avais dit de ne pas venir.

Avec un bel ensemble, les deux jeunes femmes haussèrent les épaules.

— Cade et Jack garent la voiture, annonça Virginia. Alors, comment tu te sens ?

— Mieux.

429

Des larmes lui picotèrent les yeux, et elle serra entre les siennes les mains de ses amies.

— Beaucoup mieux, à présent.

Dans une immense propriété non loin de là, un homme regardait la pluie qui battait les vitres.

Tout le monde avait échoué, songeait-il. Nombreux étaient ceux qui avaient payé pour leurs erreurs ; mais il s'agissait là d'une maigre consolation.

Bah ! se rassura-t-il, ce n'était qu'un contretemps. Les Etoiles lui appartenaient, elles lui étaient destinées. Il avait rêvé d'elles, les avait tenues dans ses mains en songe. Parfois, les mains étaient humaines, parfois non, mais c'étaient toujours les siennes.

Ses plans avaient été retardés par trois femmes. C'était humi-liant, et elles devraient payer pour cette humiliation.

Les Salvini étaient morts. Responsable : Virginia James.

Les crétins qu'il avait engagés pour retrouver la deuxième étoile étaient morts. Responsable : Stella O'Leary.

L'homme qui avait pour instructions de récupérer la troisième étoile était mort. Responsable : Diana Fontaine.

De fait, c'était lui-même qui s'était débarrassé de ce menteur imbécile, se remémora-t-il avec un sourire cynique. Non seulement il lui avait fait croire que Diana Fontaine était morte, mais il avait

« omis » de lui signaler qu'il avait volé chez elle une fortune en bijoux... On ne pouvait tolérer une telle malhonnêteté chez un associé.

Sans cesser de sourire, il tira de sa poche une boucle d'oreille en diamant étincelante. Diana Fontaine l'avait portée, et, désormais, il la gardait toujours sur lui — comme porte-bonheur.

Il ne lui restait que quelques jours avant que les Etoiles ne partent au musée. Après, il serait difficile de les récupérer ; il lui 430

faudrait des mois, voire des années pour y parvenir. Et il n'aimait pas attendre.

Peut-être avait-il échoué par excès de prudence. Peut-être les dieux souhaitaient-ils qu'il prenne plus de risques. Qu'il s'implique davantage.

Il était temps, décida-t-il, de sortir de l'ombre.

Lorsqu'on frappa à la porte, il sourit avec bonne humeur. Il savait désormais ce qu'il avait à faire.

Son majordome, entièrement vêtu de noir, ne dépassa pas le seuil de la pièce.

— Je vous demande pardon, Excellence, dit-il d'une voix monocorde. Vos invités sont là.

— Très bien. J'arrive.

Après le départ de son serviteur, il s'approcha du miroir placé au-dessus de la cheminée et examina avec soin son smoking impeccable, son épingle de cravate en diamant, la montre en or glissée dans son gilet. Puis son attention se fixa sur son visage, avec sa peau pâle, son nez aristocratique, sa bouche fine mais ferme. Il passa une main manucurée dans ses cheveux poivre et sel.

Puis, lentement, il plongea son regard dans celui de son reflet.

Des yeux d'un bleu pâle, presque transparent, lui sourirent. Ses invités verraient la même chose que lui : un homme de cinquante-deux ans, érudit, élégant et d'une éducation irréprochable. Ils ne devineraient pas les projets qu'il nourrissait au fond de lui, ni le sang qu'il avait sur les mains. Pourtant, il avait tué un homme moins de vingt-quatre heures plus tôt.

Ce souvenir ne lui apportait que du plaisir. Il rit doucement, avant de remettre la boucle d'oreille dans sa poche et de sortir de la pièce.

431

La première impression de Seth, lorsqu'il pénétra dans la chambre mortuaire, fut qu'il s'y déroulait un cocktail, et non un service à la mémoire d'une défunte. Les gens étaient réunis par petits groupes, et beaucoup avaient un verre de vin ou un petit-four à la main. Tout le monde parlait à voix basse, et on entendait en fond les notes étouffées d'une étude de Chopin.

Pas de larmes.

Les lumières étaient tamisées, et mettaient en valeur l'éclat des gemmes et de l'or. Le parfum des fleurs se mêlait aux fragrances plus sophistiquées portées par les invités. Sur les visages élégants se Usait un ennui indéniable, mais pas de chagrin.

Il ne tarda pas à apercevoir Diana. Elle discutait avec un homme grand et mince, dont le bronzage faisait ressortir les yeux très bleus et les cheveux blonds. Il tenait une des mains de la jeune femme entre les siennes et souriait d'un air sûr de lui. H parlait vite, et semblait essayer de la persuader de quelque chose ; après avoir secoué la tête, Diana posa une main sur son torse et accepta de le suivre dans une antichambre voisine.

Une moue dédaigneuse incurva les lèvres de Seth. Il jugeait l'endroit drôlement mal choisi pour flirter.

— Bonsoir, Buchanan.

432

Jack Dakota s'approcha de lui, les poings enfoncés dans -es poches de son costume. Il avait horreur de porter ce genre de vêtements, et cela se lisait sur son visage.

— Une drôle de soirée, n'est-ce pas ?

— Certes.

— Pas le genre de petite fête à laquelle s'incrusterait un homme sain d'esprit.

— Je suis ici pour travailler, lui répondit Seth.

Même si, il devait l'admettre, ce qu'il était venu faire aurait pu attendre le lendemain matin. Cela le contrariait de constater qu'il n'avait cessé de penser à Diana, au point d'avoir fait ce détour pour passer la voir.

Il tira de sa poche une photographie officielle et la montra à son interlocuteur.

— Vous le reconnaissez ? s'enquit-il.

Jack observa le cliché quelques instants. L'homme de la photo paraissait européen, italien peut-être ; il avait des cheveux noirs plaqués en arrière et des yeux sombres.

— Non. On dirait un mannequin pour une eau de Cologne.

— Vous ne l'avez pas croisé durant votre week-end mouvementé ?

De nouveau, Jack regarda le cliché avant de le rendre à Seth.

— Non. Quel est son lien avec l'affaire ?

— Nous avons trouvé ses empreintes digitales un peu partout dans la maison de Diana Fontaine.

Cette information éveilla l'intérêt de Jack.

— C'est donc lui qui aurait tué la cousine ?

— Nous n'avons encore rien prouvé, répondit Seth.

— Ne faites pas le flic avec moi, Buchanan. Qu'a dit ce type ?

Qu'il était passé vendre des aspirateurs ?

— Il n'a rien dit. Il était trop occupé à flotter la tête en bas dans la rivière.

433

I

Jurant entre ses dents, Jack parcourut la pièce du regard. Il ne se détendit qu'après avoir aperçu Stella en train de bavarder avec Cade.

— La morgue doit commencer à être surchargée. On connaît son nom ?

— Carlo Monturri.

— Ça ne me dit rien.

— Pas étonnant. Les gens comme lui n'ont pas affaire à des garants locaux. Ils ont leur avocat attitré... Avant de prendre son dernier bain, il était spécialisé dans les missions délicates ; on l'embauchait pour faire le sale boulot, en quelque sorte, et il se faisait payer très cher pour ça. Il travaillait toujours seul.

— Des contacts dans la région ?

— Nous faisons des recherches.

Du coin de l'œil, Seth aperçut Diana qui sortait de l'antichambre.

L'homme qui l'accompagnait avait posé un bras en travers de ses épaules, et l'attira à lui pour l'embrasser sur la joue. Seth sentit une vague de fureur déferler en lui.

— Excusez-moi, dit-il à Jack.

Diana le vit traverser la pièce dans sa direction. Elle murmura quelques mots à son compagnon, se dégagea de son étreinte et prit congé, avant de plaquer sur ses lèvres un sourire serein.

— Lieutenant, quelle surprise !

— Je suis désolé de venir vous troubler dans votre...

Il décocha un rapide regard à l'homme blond, qui était allé se chercher un verre de vin.

— ... chagrin, conclut-il non sans ironie.

— Je suppose que vous avez une bonne raison, répondit-elle sans se troubler.

— J'aimerais vous parler quelques secondes. En privé.

— Bien sûr.

Elle s'apprêtait à l'entraîner hors de la pièce lorsqu'elle tomba nez à nez avec sa tante.

434

— Si tu pouvais t'arracher à tes prétendants une seconde, je udrais te parler, dit Helen Fontaine d'un ton sec.

Diana s'excusa auprès de Seth et passa de nouveau dans l'an-nchambre.

Seth aurait pu s'éloigner pour les laisser parler dans l'intimité, nais il préféra rester là, à deux pas de la porte. Il menait une enquête, décida-t-il, et la politesse passait en second.

Bien que les deux femmes parlassent à mi-voix, il les entendait clairement.

— Je suppose que les affaires de Melissa sont chez toi, commença Helen.

— Je ne sais pas. Je n'ai pas encore pu faire un inventaire complet.

Pendant quelques instants, Helen ne dit rien et se contenta d'étudier sa nièce d'un regard froid.

— Je serais surprise que Melissa soit allée chez toi sans sac, reprit-elle enfin. Je veux ses affaires, Diana. Toutes. Tu ne garderas nen qui lui ait appartenu.

— Je n'ai jamais rien voulu d'elle, tante Helen.

— Vraiment ? demanda Helen d'une voix où l'ironie le dispu-tait au dégoût. Tu t'imagines qu'elle ne m'a pas parlé de ta liaison avec son mari ?

Diana réprima un soupir. Voilà qui était nouveau — mais ne la surprenait guère. Le mariage de Melissa s'était mal terminé, il fallait bien que l'on trouve un responsable. Elle, évidemment.

— Je n'ai jamais eu de liaison avec Bobbie, que ce soit avant, pendant ou après leur mariage.

— Tu t'imagines que je vais croire ta parole plutôt que celle de ma propre fille ? Ib as toujours été menteuse et sournoise. Une ingrate, dont j'ai accepté de me charger et qui ne m'a jamais rien apporté en échange. Quand je t'ai ouvert la porte de ma maison, tu étais déjà gâtée et caractérielle, et tu n'as jamais changé.

Diana avait l'estomac noué, mais se contenta de sourire.

435

— Non, n'est-ce pas ? dit-elle d'un ton faussement détaché. Je t'ai toujours déçue, et ça continue.

— Sans toi, ma fille serait vivante.

— Oui, tu as raison, répondit Diana en s'efforçant d'ignorer la douleur qui lui transperçait le cœur.

— Je l'avais pourtant prévenue, je lui avais dit encore et encore quel genre de personne tu étais. Mais tu te débrouillais toujours pour la récupérer en jouant sur son affection.

— Son affection, tante Helen ? répéta Diana avec un petit rire.

Ne me dis pas que tu t'imagines qu'elle a jamais eu la moindre affection pour moi. Elle t'a toujours imitée, sur ce plan-là, et avec un talent indéniable.

— Comment oses-tu parler d'elle sur ce ton après l'avoir tuée !

Dans son visage trop maquillé, les yeux d'Helen lançaient des éclairs de haine.

— Toute ta vie, tu l'as enviée et tu as cherché à l'influencer.

Maintenant, à cause de la vie dissolue que tu mènes, elle est morte.

Une fois encore, tu as traîné le nom de la famille dans la boue !

— Ah ! Voilà le vrai problème, n'est-ce pas, tante Helen ? Le nom des Fontaine, la réputation des Fontaine ! Et, bien sûr, les actions des Fontaine. Ta fille est morte, mais c'est le scandale qui te rend malade !

Lorsque la main de sa tante s'abattit sur sa joue avec violence, elle ne cilla pas. Elle se contenta de prendre une profonde inspiration.

— Voilà qui devrait mettre fin une bonne fois pour toutes à nos relations, dit-elle d'une voix égale. Je te ferai envoyer les affaires de Melissa aussi vite que possible.

— Je veux que tu t'en ailles, dit Helen, tremblante de rage. Tu n'as pas ta place ici.

— lû as raison, pour une fois. Je n'ai jamais eu ma place parmi vous.

436

Diana sortit de la petite pièce, et se sentit rougir légèrerr*;- : en rencontrant le regard de Seth. Sans un mot, elle le dépassa et se dirigea vers la sortie.

La bruine continuait à tomber, mais la chaleur lui fit du bien, après l'air artificiellement glacé du salon mortuaire et l'odeur lourde, entêtante des fleurs. Elle cherchait ses clés de voiture lorsque la main de Seth se posa sur son épaule.

Au début, il ne dit rien. Il se contenta de la faire pivoter sur ellemême et d'étudier son visage. Diana était livide, et la marque rouge de la gifle se détachait clairement sur la peau blême de sa joue.

— Elle avait tort, dit-il.

Humiliée, Diana se dégagea d'un mouvement sec.

— C'est une de vos techniques d'investigation, lieutenant ?

Vous écoutez les conversations privées ?

Seth aurait voulu tendre la main vers cette marque odieuse sur son visage, en apaiser le feu, l'effacer.

— Elle avait tort, et elle s'est montrée d'une cruauté intolérable.

Vous n'êtes pas responsable, Diana.

— Bien sûr que si.

Elle fit volte-face et s'évertua à faire entrer sa clé dans la serrure.

Après trois tentatives infructueuses, elle lâcha le trousseau, qui tomba sur le macadam mouillé avec un bruit métallique, et elle se jeta dans les bras de Seth.

— Oh, mon Dieu ! murmura-t-elle en pressant son visage sur son torse. Oh, mon Dieu !

Il ne voulait pas la tenir contre lui, il aurait aimé refuser ce rôle de consolateur. Mais presque malgré lui, il la serra avec force, et se surprit à lui caresser doucement ies cheveux.

— Vous ne méritiez pas ça, Diana. Vous n'avez rien fait pour mériter ça.

— Je... je suis fatiguée, dit-elle.

Elle se sentait bien, blottie dans ses bras. C'était le refuge qu'elle avait cherché toute sa vie. La réponse.

437

Elle leva la tête, et leurs bouches se rencontrèrent spontanément.

Un gémissement plein de soulagement et de gratitude mêlés monta de la gorge de Diana. Elle ouvrit son cœur malmené à ce baiser et se serra plus fort encore contre son compagnon.

Elle l'attendait depuis toujours et, trop troublée pour se demander pourquoi, elle s'offrait à lui. La bouche de Seth était ferme sous la sienne. Le corps qu'elle effleurait de ses doigts était dur, puissant, et s'accordait parfaitement au sien.

« Le voilà, songea-t-elle. Je l'ai trouvé. C'est lui. »

Elle tremblait encore, et Seth sentait ses propres muscles vibrer en réponse. Il aurait voulu la soulever dans ses bras et l'emporter loin, dans un endroit sombre et calme où ils auraient été seuls tous les deux, pour toujours.

Jamais il n'avait désiré quelque chose autant qu'en cet instant il désirait se perdre en elle et tout oublier.

De son côté, terrassée par l'émotion et le désir, Diana s'ac-crochait à lui.

— Ramène-moi à la maison, murmura-t-elle contre sa bouche.

Seth, ramène-moi à la maison et fais-moi l'amour. J'ai besoin de sentir tes mains sur moi. J'ai besoin que tu me touches.

Chaque cellule du corps de Seth manifestait son besoin d'elle.

Il avait l'impression que tous ses désirs, toutes ses pulsions étaient soudain réunis en un élan irrépressible, et cette sensation nouvelle le laissait vulnérable et tremblant. Et furieux.

Il posa ses mains sur les épaules de la jeune femme et s'arracha à son étreinte.

— Tout le monde ne considère pas le sexe comme la réponse à tous les problèmes.

Sa voix n'était pas aussi froide qu'il l'aurait voulu, mais suffisamment tout de même pour empêcher Diana de tendre la main vers lui de nouveau.

S'efforçant de reprendre ses esprits, elle le regarda avec une stupéfaction mêlée de frustration. Il avait parlé de sexe. S'imaginait-438

il que c'était cela seul qui l'intéressait ? Que c'était tou: ce c _ ; 7

voulait ? Oui, manifestement. Rassemblant les lambeaux de Derse qu'il lui restait, elle lutta pour reprendre contenance.

— Vous, non, en tout cas, dit-elle. A moins que vous ne soyez de ces hommes qui veulent toujours avoir l'initiative. Si c'était votre idée, tout serait parfait, mais comme j'en ai parlé la première, vous pensez que je suis une fille facile, c'est ça ?

— Je ne crois pas avoir utilisé cette expression.

— Oh, non, vous vous contrôlez trop bien pour insulter les gens.

Elle se baissa, ramassa ses clés mouillées, puis fixa Seth droit dans les yeux.

— Mais vous aviez autant envie de moi que moi de vous, Seth Buchanan. Votre contrôle légendaire ne vous a pas permis de dissimuler ce petit détail.

— Je ne crois pas qu'il soit bon de prendre tout ce que l'on désire.

— Et pourquoi donc ? Nous sommes vivants, non ? Et vous êtes bien placé pour savoir combien la vie peut être courte.

— Je n'ai pas à me justifier de la façon dont je mène mon existence.

— Non. Bien que, de toute évidence, vous soyez toujours prêt à critiquer la façon dont moi je mène la mienne. Remarquez, j'ai l'habitude, ajouta-t-elle avec un bref regard en direction du salon funéraire. Et ça ne m'empêche pas de faire tout ce que je souhaite.

N'oubliez pas que je suis égoïste, égocentrique et insouciante.

Elle se tourna, ouvrit la portière de sa voiture et se glissa à l'intérieur.

— Eh bien, peut-être à une autre fois, mon cœur.

Sans un mot, Seth regarda la voiture s'éloigner sous la pluie.

*

* *

439

Non, il ne retardait pas à plaisir le moment de revoir Diana, se dit Seth en se dirigeant vers le pub de Stella, le lendemain après-midi. La matinée avait été cauchemardesque, et s'il avait décidé d'aller lui-même poser des questions à Stella au lieu d'envoyer un de ses hommes, c'était avant tout par conscience professionnelle.

Même s'il devait admettre qu'il espérait obtenir au passage quelques renseignements supplémentaires sur Diana...

Le pub de Stella était un bar de quartier accueillant, aux boiseries sombres et chaudes qui évoquaient l'intérieur d'un yacht.

En ce milieu d'après-midi, les clients étaient peu nombreux. Deux jeunes gens, sans doute des étudiants, jouaient aux échecs dans un box, des tasses de café fumantes devant eux. Un homme plus âgé sirotait une bière en remplissant les mots croisés du journal, et un trio de femmes entourées de sacs de grands magasins partageaient un pichet de margarita en riant et bavardant.

Le barman jeta un coup d'oeil au badge de Seth et lui dit qu'il trouverait la patronne à l'étage, dans son bureau.

— Ecoutez, si j'avais voulu des bonbons à la menthe, j'aurais commandé des bonbons à la menthe. Je vous ai demandé des cacahuètes, et je veux qu'elles soient ici avant 6 heures. Oui, je connais mes clients. Apportez-moi ces satanées cacahuètes, et plus vite que ça.

Stella était assise derrière un bureau encombré. Ses cheveux courts et roux se dressaient sur sa tête ; Seth la regarda se coiffer du bout des doigts avant de raccrocher et de pousser de côté une pile de factures.

— Mademoiselle O'Leary ?

Les sourcils toujours froncés, elle leva la tête vers son visiteur.

Son expression ne s'adoucit pas lorsqu'elle le reconnut.

— Un flic. Juste ce qu'il manquait à ma journée. Ecoutez, Buchanan, je suis très en retard. Comme vous le savez, j'ai perdu quelques jours de boulot, dernièrement.

— Je vais essayer de faire vite.

440

Il s'approcha d'un pas et lui montra la photo.

— Vous avez déjà vu ce type ?

— Est-ce celui dont Jack m'a parlé ? L'assassin de Melissa ?

— L'enquête sur le meurtre de Melissa Fontaine est encore ouverte, mais cet homme est un suspect, oui. Vous le reconnaissez ?

— Non. Il a une sale tête, si vous voulez mon avis. Est-ce que Diana l'a reconnu ?

— Pourquoi ? Elle connaît beaucoup d'hommes qui ont une sale tête ?

— Trop, répondit Stella à mi-voix. Jack m'a dit que vous étiez venu au service funéraire hier soir pour montrer cette photo à Diana.

— Elle était... occupée.

— Oui, elle a eu une soirée difficile.

— Apparemment, même si au départ elle semblait s'en tirer plutôt bien.

Songeant à l'homme qu'il avait vu l'embrasser, il désigna la photo.

— C'est son type d'homme, non ?

— Que voulez-vous dire ?

— Qu'il me fait penser à l'individu avec qui elle semblait si bien s'entendre hier soir.

Les yeux verts de Stella lancèrent des éclairs.

— Qu'est-ce que vous insinuez ? Diana n'était avec personne hier soir.

— Un type d'un mètre quatre-vingts, à peu près soixante-quinze kilos, blond, yeux bleus, costume italien hors de prix, toujours en train de sourire ?

En d'autres circonstances, Stella aurait éclaté de rire. Mais le dédain qu'elle lisait sur le visage de son interlocuteur la mettait hors d'elle.

— Espèce d'imbécile, c'était son cousin Julian ! Et il devait essayer de lui extorquer de l'argent, comme d'habitude.

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Embarrassé, Seth se repassa la scène.

— Son cousin... Ce qui ferait de lui, par rapport à la victime ?

— Son demi-frère. Le fils de son père par un premier mariage.

— Vous êtes en train de me dire que le demi-frère de la défunte demandait de l'argent à Diana au cours du service organisé à la mémoire de sa demi-sœur ?

—• C'est une ordure, dit simplement Stella. Mais remarquez, tous les membres de cette famille sont des vautours et profitent éhontément de Diana.

Elle se leva, visiblement très remontée.

— Quant à vous, je trouve que vous avez du culot de venir ici avec vos airs supérieurs donner des leçons à tout le monde.

Hier soir, Diana a rédigé un chèque de mille dollars à ce minable uniquement pour s'en débarrasser, exactement comme elle a toujours donné de l'argent à Melissa et à quelques autres pour qu'ils la laissent tranquille.

— J'avais pourtant l'impression que les Fontaine étaient riches.

— La richesse est une notion relative, surtout dans ce genre de milieu. Quelques heures de trop dans un casino de Monte-Carlo, des spéculations douteuses et on se retrouve en difficulté. Les parents de Diana étaient moins inconscients et dépensiers que les autres, si bien qu'elle est à la tête d'une fortune colossale. Sa famille en est malade. A votre avis, qui a payé pour la cérémonie d'hier soir ? Certainement pas les parents de la chère disparue !

Cette sorcière d'Helen a tout fait payer par Diana, avant de la blâmer pour ce qui s'était passé. Et, bien sûr, Diana a tout accepté en silence. Vous ne savez rien d'elle, lieutenant.

— Je sais en tout cas qu'elle n'est pas responsable de ce qui est arrivé à sa cousine.

— Vous pouvez toujours essayer de le lui dire. Quand nous sommes rentrés chez Cade hier soir, nous l'avons trouvée dans 442

sa chambre, en larmes, et rien de ce que nous avons pu lui dire ne lui a remonté le moral. Et tout ça parce que ces salauds ont tout fait pour là rendre malade.

« Et pas seulement eux, songea Seth. Moi aussi... »

— On dirait qu'elle a plus de chance avec ses amis qu'avec sa famille.

— C'est parce que ni son nom ni son argent ne nous importent.

Nous ne la jugeons pas. Nous l'aimons, point final. A présent, si vous n'avez plus de questions à me poser, lieutenant, j'ai du travail.

— Je dois parler avec Mlle Fontaine. Savez-vous où je pourrais la trouver ?

La voix de Seth était aussi glaciale que celle de Stella avait été passionnée.

La jeune femme hésita un moment. Elle savait que Diana n'ap-précierait guère que l'information soit transmise à un tiers, mais en même temps, elle éprouvait le besoin de rabattre le caquet du policier, de lui prouver que ses a priori sur Diana étaient infondés.

— Essayez l'hôpital Sainte-Agnès. Service de pédiatrie ou maternité.

Lorsqu'il demanda Diana Fontaine aux infirmières de l'accueil, les visages s'éclairèrent.

— Je crois qu'elle est au service de réanimation pédiatrique, déclara l'infirmière de garde en consultant sa montre. A cette heure-ci, on peut généralement l'y trouver. Vous savez où c'est ?

Intrigué, Seth secoua la tête. Il écouta les indications que lui donnait son interlocutrice tout en se demandant pour quelle raison la jeune femme visiterait régulièrement le service de réanimation pédiatrique. Toujours perplexe, il s'engagea dans le couloir.

Il arriva au bout de quelques instants devant une pièce fermée.

Par la vitre, il voyait des machines, et six berceaux vides ; Diana était debout à côté de l'un d'eux, un nourrisson minuscule dans 443

les bras. Du bout des doigts, elle chassait les larmes qui roulaient sur sa joue fripée.

— Excusez-moi, monsieur, mais vous êtes dans une zone à accès limité.

Sans quitter Diana du regard, Seth sortit son badge et le montra à l'infirmière qui s'approchait.

— Je suis venu parler à Mlle Fontaine.

— Je vois. Je vais la prévenir, lieutenant.

— Non, ne la dérangez pas. Je peux attendre... Quel est le problème de ce bébé ?

— Peter a le sida. Mlle Fontaine a fait en sorte qu'il soit admis et soigné ici.

Seth eut l'impression de recevoir un coup de poing dans l'estomac.

— Mlle Fontaine ? C'est son enfant ?

— Biologiquement, non, bien sûr, mais je crois qu'elle les considère tous un peu comme ses enfants... Je ne sais pas ce que nous ferions sans son aide. Et je ne parle pas seulement de la fondation.

— La fondation ?

— La fondation des Etoiles Filantes. Mlle Fontaine l'a créée il y a quelques années pour aider les enfants atteints de maladies incurables et en phase terminale ainsi que leurs familles. Mais c'est son implication personnelle, au jour le jour, qui fait vraiment la différence. L'argent n'achète pas une berceuse ou un câlin.

Seth regarda le bébé. Calme à présent, il s'endormait doucement dans les bras de Diana.

— Elle vient ici souvent ?

— Aussi souvent qu'elle le peut. C'est notre ange gardien. A présent, pardonnez-moi, lieutenant, mais je dois vous laisser, le devoir m'appelle.

— Bien sûr. Merci.

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L'infirmière s'éloigna, et Seth s'avança d'un pas vers la vitre qui le séparait de la zone de réanimation. Diana s'apprêtait à remettre le nourrisson dans son berceau lorsqu'elle le vit.

Les émotions se succédèrent rapidement sur son visage : surprise, embarras, contrariété. Puis elle fit un effort visible sur elle-même pour afficher une expression neutre. Avec une grande douceur, elle coucha le bébé et s'éloigna vers une porte située au fond de la pièce.

Il lui fallut quelques minutes pour ressortir dans le couloir.

Lorsqu'elle reparut, elle s'était débarrassée de sa blouse blanche, et offrait l'image d'une jeune femme élégante et combative en tailleur rouge vif.

— Eh bien, lieutenant, nous nous croisons dans les endroits les plus inattendus.

Avant qu'elle ait pu ajouter quoi que ce soit, il lui prit doucement le menton entre deux doigts et plongea son regard dans le sien.

— Bon sang, Diana, qui êtes-vous en réalité ?

— Cela dépend de mon humeur, rétorqua-t-elle. Et je ne pense pas que l'endroit soit bien choisi pour un interrogatoire. Laissez-moi, à présent. Je ne veux pas faire de scène ici.

— Je n'ai pas l'intention de vous faire une scène.

Délibérément, elle repoussa sa main et s'éloigna.

— Si vous voulez parler de votre enquête ou me poser des questions, nous ferons ça dehors.

Il la suivit sans un mot jusqu'au perron de l'hôpital et désigna un banc sur la pelouse. Elle s'y assit avec raideur.

— Diana, je vous demande pardon.

Sans le regarder, Diana sortit ses lunettes de soleil de son sac et les chaussa.

— Pour quoi ?

D'une main très douce, il lui ôta les lunettes et la força à le regarder.

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— Pour ne pas m'être autorisé à regarder au-delà des apparences. Pour ne pas avoir voulu voir. Et pour vous avoir reproché mes propres tentations. Mon envie de faire ceci.

Sans lui laisser le temps de prononcer une parole, il captura ses lèvres.

446

10.

Elle ne s'abandonna pas, pas cette fois. Ses émotions étaient trop violentes, trop à fleur de peau pour qu'elle prît ce risque. Même si sa bouche céda aux assauts de celle de Seth, elle posa une main sur son torse, comme pour le garder à distance.

Seth avait conscience de cette résistance. De toute évidence, la jeune femme ne refusait pas leur étreinte, mais elle s'efforçait de se protéger. Alors il adoucit son baiser, tant pour la séduire que pour la rassurer et l'apaiser.

— Non...

L'esprit en ébullition et le cœur en feu, Diana s'arracha à son baiser et détourna le regard, le temps de reprendre son souffle.

Quand, enfin, elle eut recouvré le contrôle d'elle-même, elle regarda Seth de nouveau. C'était, indéniablement, un homme très séduisant, avec ses épais cheveux sombres, son visage ferme aux traits réguliers et l'éclat d'or de son regard. Mais Diana avait connu beaucoup d'hommes séduisants. Alors, pourquoi celui-ci lui faisait-il un tel effet ?

— Vous me posez un problème, lieutenant Buchanan.

Il esquissa un de ses rares sourires — lent, riche, irrésistible.

— Le problème est mutuel, mademoiselle Fontaine. Je ne dors plus à cause de vous. Vous êtes comme un puzzle — toutes les pièces sont là dès le départ, mais le tableau change de visage à 447

chaque instant. Et même lorsqu'on croit avoir fini, on découvre toujours quelque chose de nouveau.

— Je ne suis pas un mystère, Seth.

— Vous êtes la femme la plus fascinante que j'aie jamais rencontrée. Ce qui n'est pas entièrement un compliment, car avec la fascination vient la frustration.

Il s'interrompit quelques secondes.

— Pourquoi étiez-vous si contrariée que je vous aie trouvée ici ? demanda-t-il enfin.

— C'est une partie très privée de ma vie. Et je dépense une énergie considérable pour qu'elle reste privée.

— Votre famille ignore votre activité à l'hôpital ?

Un éclair de fureur brilla dans le regard de Diana.

— Ma famille n'a rien à voir avec ça. Rien. Ce n'est pas un projet Fontaine, une de ces œuvres charitables mises en place pour avoir bonne presse et obtenir des déductions fiscales.

— Je vois.

Il était évident que la famille de Diana l'avait blessée davantage qu'il ne s'en était rendu compte au premier abord — et plus, sans doute, qu'elle-même ne voulait l'admettre.

— Pourquoi avoir choisi des enfants, Diana ?

— Parce qu'ils sont innocents. L'innocence est une denrée précieuse et périssable.

--- Est-ce pour cette raison que la fondation s'appelle la fondation des Etoiles Filantes ? Est-ce ainsi que vous les voyez, comme des étoiles qui brillent trop brièvement et disparaissent ?

Il la comprenait, il semblait lire en elle, et, en cet instant, Diana se sentait infiniment vulnérable.

— Cela n'a rien à voir avec votre enquête, observa-t-elle, pru-dente. Pourquoi me posez-vous toutes ces questions ?

— Parce que vous m'intéressez.

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— Vraiment ? demanda-t-elle avec un petit sourire mi-sarcastique mi-amusé. Je n'ai pas eu cette impression quand je vous ai invité à me faire l'amour.

— Arrêtez, Diana. Cessezdejouerce jeu,ôtezce masque. Vous étiez sincère, il y a dix minutes, dans cette salle de réanimation.

Vous laissiez parler votre cœur.

— Quand je vous dis que j'ai envie de vous, Seth, je laisse parler mon cœur. Et cela vous énerve. Ne préféreriez-vous pas que je joue ? Que je porte un masque de respectabilité et vous laisse faire le premier pas ?

— Peut-être que je veux savoir qui vous êtes vraiment avant que nous atterrissions au lit. J'ai passé de longs moments à regarder votre visage — le portrait, au-dessus de votre cheminée. Et je me posais mille questions. Maintenant, j'ai envie de vous, mais j'ai aussi envie de voir comment toutes les pièces s'imbriquent.

— J'ai un truc, ce soir. Un cocktail organisé par un gros dona-teur de l'hôpital. Je ne peux pas me permettre de ne pas y aller.

Pourquoi ne m'y accompagnez-vous pas, et nous verrons ce qui se passe ensuite ?

Il pesa longuement le pour et le contre. Diana, qui l'observait, eut un petit sourire.

— Vous réfléchissez toujours autant avant de prendre une décision ?

— Oui. Ecoutez, tant que cette enquête ne sera pas finie, je ne peux garantir d'avoir mes soirées à moi, mais je vais faire de mon mieux. Si je peux me libérer, je passerai vous chercher.

— Disons 8 heures, ce soir. Si vous n'êtes pas arrivé à 20 h 15, j'en déduirai que vous avez eu un empêchement.

Seth haussa un sourcil surpris. La plupart des femmes qu'il connaissait affichaient aussitôt une mine boudeuse lorsqu'il donnait la priorité à son travail.

— Je vous appellerai si je ne peux pas venir, promit-il.

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— O.K. A présent, si vous me disiez ce que vous faites là ?

Vous n'êtes pas seulement venu m'espionner.

Il sortit la photo de sa poche. Au passage, Diana aperçut son revolver de service.

— Vous participez souvent à des... comment appelle-t-on ça ?

Des rafles ?

— Disons que j'aime garder le contact avec le terrain, dit-il d'un air vaguement amusé.

— Oui, murmura-t-elle. Cela ne m'étonne guère...

Fixant le cliché qu'il lui présentait, elle sourit avec humour.

— Ah, Jœ Cool. Ou plutôt, Juan ou Jean-Paul Cool !

— Vous le connaissez ?

— Pas lui personnellement, mais les types de son genre. Il sait dire les mots qu'il faut dans trois ou quatre langues, joue au baccara, boit du cognac XO et porte des sous-vêtements de soie noire. Sa Rolex, ses boutons de manchettes en or et sa chevalière en diamant sont des cadeaux d'admiratrices...

Intrigué, Seth fronça les sourcils.

— Et quels sont ces « mots qu'il faut dire » ?

— « Vous êtes la plus belle femme de la soirée. Je vous adore.

Mon cœur bondit quand je plonge mon regard dans le vôtre. Votre mari est un imbécile, chérie, et je vous assure que vous devriez cesser de me faire des cadeaux. »

— Vous savez de quoi vous parlez, on dirait.

— Oh oui, même si je n'ai jamais été mariée et n'ai jamais offert quoi que ce soit à un homme pour profiter de ses faveurs !

Son regard est glacé, reprit-elle en examinant de nouveau la photographie, mais beaucoup de femmes solitaires ne verraient que l'apparence. C'est tout ce qui les intéresse.

Un frisson la parcourut.

— C'est le type qui a tué Melissa, n'est-ce pas ?

Il s'apprêtait à lui donner la réponse habituelle, mais leurs regards se croisèrent, et il poussa un petit soupir.

450

— Je crois que oui. Nous avons trouvé ses empreintes dans toute la maison. Il en avait effacé certaines, mais en avait oublié beaucoup, ce qui me laisse penser qu'il a paniqué. Soit parce qu'elle est tombée, soit parce qu'il n'a pas réussi à trouver ce qu'il cherchait.

— Et vous penchez pour la seconde hypothèse, parce que ce n'est pas le genre d'homme à perdre son sang-froid parce qu'il a tué une femme.

— En effet.

— Vous l'avez retrouvé ?

— Il est mort. Celui qui l'avait embauché semble avoir décidé de le renvoyer — de façon permanente.

— Je vois. Donc nous n'avons aucune piste.

— Les Etoiles sont sous garde permanente. Stella, Virginia et vous êtes en sécurité, et le musée aura récupéré son bien d'ici quelques jours.

— Et beaucoup de gens sont morts. Des sacrifices au dieu ?

— D'après ce que j'ai lu sur Mithra, ce n'est pas le sang qui l'intéresse.

— Amour, connaissance et générosité... Pensez-vous que l'homme que vous recherchez veuille les pierres pour leur beauté, leur valeur inestimable, ou parce qu'il croit réellement en la légende ?

S'imagine-t-il que s'il les détient toutes trois dans leur triangle, elles lui conféreront le pouvoir du dieu et l'immortalité ?

— Je l'ignore, mais une chose est sûre : il est prêt à tuer pour les posséder. Je ne pense pas qu'il soit intéressé par leur valeur financière. Il a déjà dépensé plus de un million de dollars pour essayer de les récupérer. Il veut les tenir entre ses mains, à n'importe quel prix.

— Et vous ne pensez pas qu'il va se résigner, n'est-ce pas ?

Vous pensez qu'il va réessayer de se les approprier.

Seth plissa les yeux.

— Oh, oui, murmura-t-il. Il va réessayer.

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Seth se gara devant chez Cade à 20 h 14. La réunion qu'il avait eue cet après-midi-là avec le chef de la police s'était terminée à plus de 19 heures, et il avait à peine eu le temps de passer chez lui pour se changer. Il s'était répété une demi-douzaine de fois qu'il ferait mieux de retourner au bureau relire ses rapports ; et pourtant, il était là, tendu comme un adolescent avant sa première boum.

Il avait horreur des cocktails. Les conversations ineptes, la nourriture fade, les mines faussement enthousiastes ou blasées, tout cela l'agaçait prodigieusement. Mais ce n'était pas la perspective de passer quelques heures à faire des politesses à des inconnus qui le rendait si nerveux. C'était l'idée de voir Diana en dehors du travail, sans fausses excuses ni prétextes.

Aucune femme ne l'avait jamais affecté à ce point. Et il savait qu'ils seraient amants avant le lever du soleil.

Il la vit sortir de la maison, superbe dans une robe bleu électrique qui la moulait comme une seconde peau. Ses cheveux, maintenus seulement par un peigne en écaille orné de brillants, cascadaient sur ses épaules nues ; ses jambes, dévoilées par sa robe, étaient démesurées et parfaites.

Seth sortit de sa voiture. Le claquement de la portière fit sursauter Diana, qui leva la tête et esquissa un large sourire.

— Je ne pensais pas que vous aviez réussi à vous libérer. Je suis contente de vous voir, dit-elle en s'approchant pour déposer un baiser très léger sur ses lèvres. Nous prenons votre voiture ou la mienne ?

— C'est moi qui conduis. Où allons-nous ?

La maison était magnifique, avec de hauts plafonds et des meubles anciens travaillés. Toutes les teintes étaient profondes, chaudes. Les lustres de cristal projetaient une lumière vive sur les invités — des gens importants, riches et influents.

Elle était à sa place, ici, songeait Seth. Et pourtant, elle se distinguait des autres. Au milieu des couleurs pastel et des noirs 452

sophistiqués, elle était une flamme bleue qui semblait défier quiconque d'approcher. Comme les Etoiles, elle était unique, puissante et irrésistible.

— Lieutenant Buchanan, n'est-ce pas ?

S'arrachant à sa contemplation, Seth reporta son attention sur le petit homme chauve et trapu qui s'était approché de lui.

— M453e Rossi, avocat de la défense... quand la défense a les moyens ! Bonsoir, comment allez-vous ?

Sans se vexer, l'intéressé émit un petit rire.

— Nous ne nous sommes plus vus depuis le procès Tremaine, n'est-ce pas ? J'ai toujours pensé que j'aurais remporté l'affaire sans votre témoignage.

— Ce type était coupable.

— Indéniablement, admit l'avocat, mais je reste persuadé que, sans vous, le jury aurait été incapable de se décider.

De l'autre côté de la pièce, Diana écoutait d'une oreille distraite les bavardages de leur hôtesse. Elle savait quand sourire, arquer un sourcil, rire doucement, émettre un petit commentaire neutre.

Cela faisait partie de la routine.

En réalité, elle aurait voulu partir sur-le-champ. Arracher à Seth son costume sombre. Le toucher, explorer son corps tout entier.

— Ma chère Sarah !

— Gregor, quel plaisir de vous voir !

Diana sourit d'un air absent à l'homme à la peau et aux yeux clairs qui venait de se joindre à elles.

— Diana, je ne crois pas que vous ayez rencontré Gregor, dit Sarah. Faites attention, c'est un charmeur invétéré ! Ambassadeur DéVane, j'aimerais vous présenter Diana Fontaine, une très bonne amie à moi.

— Enchanté, dit-il en posant sur elle un regard pâle mais pénétrant.

— Ambassadeur ? Et d'où venez-vous, excellence ? demanda Diana.

453

— Je doute que vous ayez entendu parler de mon petit pays.

Nous ne sommes qu'un point dans la mer, et notre île n'est connue que pour ses exportations de vin et d'huile d'olive...

— Terresa ?

— Je suis flatté qu'une jeune femme aussi belle connaisse mon humble patrie.

— C'est une île magnifique, que j'ai eu la chance de visiter brièvement il y a deux ans. Terresa est un vrai petit bijou, et je regrette de n'avoir pu y passer plus longtemps.

— La prochaine fois, prévenez-moi, je me ferai un plaisir de vous accompagner et de vous montrer les trésors cachés de mon pays.

— Passer l'hiver à Washington doit être bien pénible, lorsque l'on vient d'une si belle région.

— Pas du tout, affirma-t-il avec un regard appuyé. J'apprécie de plus en plus les trésors de cette ville. Aimez-vous l'opéra, Diana ?

— Beaucoup.

— Dans ce cas, il faudra absolument que vous me fassiez l'honneur de m'y accompagner. Je...

Il s'interrompit, et une lueur agacée brilla fugitivement dans son regard comme Seth s'approchait d'eux.

— Ambassadeur Gregor DeVane de Terresa, permettez-moi de vous présenter le lieutenant Seth Buchanan.

— Armée ?

— Police, répondit Seth d'un ton sec.

Il n'aimait pas cet ambassadeur. En fait, lorsqu'il l'avait vu avec Diana, il avait éprouvé une envie irrésistible de sortir son arme.

Mais étrangement, au lieu de tendre la main vers son côté, là où se trouvait son revolver, il l'avait instinctivement dirigée vers sa hanche. Comme s'il avait porté une épée.

— Ah, la police ! Fascinant. Même si j'espère n'avoir jamais besoin de vos services !

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L'ambassadeur attrapa deux coupes sur le plateau que lui présentait un serveur et en tendit une à Seth.

— Peut-être devrions-nous porter un toast au crime. Sans lui, vous n'auriez plus de raison d'être.

Leurs regards se croisèrent, pâle argent contre or sombre, et, l'espace d'un instant, ils se reconnurent, inexplicablement, et une vague de haine submergea Seth.

— Je préfère boire à la justice.

— Bien sûr ! Vous m'excuserez, à présent, lieutenant Buchanan, mais je n'ai pas encore salué notre hôte. J'ai été...

Il se tourna vers Diana et se pencha pour lui effleurer les doigts du bout des lèvres.

— ... merveilleusement distrait de mon devoir.

— J'ai été ravie de vous rencontrer, Gregor.

— J'espère vous revoir. Très bientôt, dit-il en plongeant son regard dans le sien.

Il se détourna, et Diana frissonna. La possessivité qu'elle avait lue dans ses yeux délavés la mettait mal à l'aise.

— Finissez votre verre, dit Seth d'un ton qui n'admettait pas de réplique. Nous partons.

Diana poussa un soupir exagéré.

— Mmm, qu'il est bon d'être dominée par un homme fort...

J'adore.

— C'est ce que nous allons voir. En route.

DeVane les regarda s'éloigner, étudia la façon dont Seth posait sa main sur les reins de la jeune femme pour la guider vers la porte.

Il devrait le punir pour cela, songea-t-il. Diana lui appartenait, à présent, et nul à part lui n'avait le droit de la toucher. Elle était parfaite, sans défauts.

Avec les Trois Etoiles de Mithra, se promit-il, Diana Fontaine serait le joyau de sa collection.

Avant de monter dans la voiture de Seth, Diana leva les yeux vers la grande maison. Un frisson violent la parcourut ; l'ambas-455

sadeur était derrière l'une des fenêtres, et les regardait. Bien qu'il fût à plus de vingt mètres d'elle, elle aurait juré sentir le poids de son regard sur elle.

— Vous n'auriez pas froid si vous étiez plus couverte, observa Seth, se méprenant sur la cause de sa réaction.

Elle s'arracha au regard hypnotique et dérangeant de DéVane et eut un petit rire.

— Comment pouvez-vous dire ça, alors que je me demandais justement combien de temps encore j'allais devoir garder tous ces vêtements ?

— Plus très longtemps, promit-il en démarrant.

— Bien, murmura-t-elle d'une voix rauque.

Elle se pencha vers lui et lui mordilla doucement l'oreille.

— Que diriez-vous d'enfreindre quelques lois ?

Une fois devant chez lui, Seth aurait été incapable de dire comment il avait fait pour traverser tout Washington et retourner dans le Maryland. Sans cesser de le caresser avec une sensualité experte, Diana lui avait ôté sa cravate et avait déboutonné sa chemise. Ses mains étaient partout, tandis que sa bouche taquinait l'oreille de Seth, son cou, le dessin de sa joue. Elle ne s'interrompait que pour lui glisser des suggestions coquines et des promesses brûlantes qui faisaient battre douloureusement le sang à ses tempes.

Il se gara dans un crissement de pneus et tira sans ménagement la jeune femme hors du véhicule. Elle émit un petit rire rauque lorsqu'elle perdit une de ses chaussures dans la voiture et l'autre dans l'allée conduisant chez lui. Aussitôt à l'intérieur de la maison, il la plaqua contre le mur et prit sa bouche avec avidité.

Il était incapable de penser, de réfléchir. Le besoin primitif, presque animal qu'il avait d'elle avait pris le contrôle de son corps comme de son esprit. Dans l'entrée enténébrée, il fit remonter la robe bleue le long des jambes de Diana d'une main impatiente, trouva la fine barrière de dentelle dissimulée dessous et l'arracha. Presque dans un état second, il se libéra de son pantalon de 456

smoking et, tenant les hanches de la jeune femme à deux mains, il plongea en elle d'un coup de reins.

Diana poussa un cri — pas un cri de protestation ou de surprise, mais un cri de pur plaisir. Elle noua ses jambes autour des hanches de son compagnon et ferma les yeux, savourant ses assauts aussi violents que délicieux, allant à sa rencontre.

Tout son corps se cambra et se tendit quand un orgasme d'une violence inouïe la terrassa. L'instant d'après, elle sentit Seth se raidir à son tour, et un murmure rauque lui échappa.

Il dut plaquer sa main contre le mur pour garder son équilibre, et lutter pour retrouver son souffle et reprendre le contrôle de son cerveau enfiévré.

Les excuses n'étaient pas de mise. Ils avaient tous les deux souhaité ce qui venait de se produire, ils en avaient eu besoin.

Mais jamais de sa vie il n'avait traité une femme avec une telle violence. Et avec un tel mépris des conséquences éventuelles.

— J'avais pourtant l'intention de t'enlever cette robe, observat-il.

Et il fut soulagé de l'entendre rire.

— Ça finira bien par arriver.

— Montons à l'étage.

457

10.

Lorsqu'il pénétra dans la chambre à coucher, il alluma la lumière.

Cette fois, il voulait voir Diana, savourer son expression, lire son plaisir dans ses yeux. Cette fois, il voulait lui faire l'amour, se comporter en homme.

La chambre était de taille moyenne et meublée de façon Spartiate.

Mais lorsque Seth déposa la jeune femme au pied du lit, elle était trop troublée pour prêter attention au décor. Déjà, elle achevait de déboutonner la chemise de son compagnon. Elle arqua un sourcil en constatant qu'il portait son arme de service.

— Même dans les cocktails ?

— C'est une habitude, répondit-il simplement.

Il ôta l'étui et le posa sur une chaise.

Lentement, Diana lui tourna le dos et souleva ses cheveux.

— J'ai besoin de ton aide.

Au lieu de descendre la fermeture Eclair de sa robe, Seth prit doucement la jeune femme dans ses bras et déposa un baiser sur son épaule nue. Diana soupira et pencha la tête en arrière.

— Voilà qui est encore mieux, murmura-t-elle.

Les mains de Seth épousèrent ses hanches, sa taille fine, avant de venir caresser ses seins.

— Je veux que tu te sentes faible, au bord du gouffre, chuchota-t-il.

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Ses pouces effleuraient la chair frémissante exposée par le décolleté plongeant de la robe. Lorsque Diana essaya de se retourner vers lui, il l'en empêcha.

Elle gémit, impuissante, quand les doigts de Seth se glissèrent sous le fin tissu de son bustier et vinrent taquiner les pointes dressées de ses seins. Fermant les yeux, elle leva les bras et les enroula autour du cou de Seth, cambrée pour s'offrir à sa caresse.

De nouveau, un gémissement lui échappa lorsqu'il abandonna sa poitrine, mais déjà il glissait ses mains sous l'ourlet de la robe, se faufilait jusqu'au cœur de sa féminité et caressait avec un art consommé.

— Faible, répéta-t-il à son oreille. Au bord du gouffre.

Un nouvel orgasme, né au plus profond d'elle-même, la submergea en longues vagues, et elle sentit ses jambes s'alanguir. Si Seth ne l'avait pas retenue d'une main aussi ferme que douce, elle se serait effondrée.

— Oui... Oui, mon amour... Laisse-toi aller, murmura-t-il.

Il fit glisser sa fermeture Eclair, jusqu'à ce que la robe bleue ne soit plus qu'une flaque électrique à leurs pieds. Dessous, Diana ne portait qu'un porte-jarretelles noir, qui retenait des bas de soie si fins et transparents qu'ils évoquaient une brume insaisissable. Son corps était un fantasme incarné, tout en courbes satinées.

— Trop d'hommes t'ont dit que tu étais sublime pour que mes mots aient encore de l'importance, fit remarquer Seth, un soupçon d'amertume dans la voix.

— Dis-moi que tu as envie de moi. Ça, c'est important.

— Je te veux, Diana.

Le baiser qu'il lui donna alors était lent, savant, et Diana se sentit fondre. Tout disparut dans l'intensité de l'instant, et elle savoura le plaisir de se remettre entièrement, corps et âme, entre les mains expertes de cet homme qui se révélait capable d'éveiller son âme en même temps que ses sens. Cet homme qu'elle connaissait à peine et en qui, pourtant, elle avait toute confiance.

459

Seth s'autorisa à découvrir le corps de Diana centimètre par centimètre, à leur donner du plaisir à tous les deux en prenant dans ses mains, puis dans sa bouche, ses seins pleins et altiers. L'une après l'autre, il dégrafa les attaches de ses bas, puis il s'agenouilla pour faire glisser les voiles de soie le long des jambes.

Sa chair était chaude, douce sous ses doigts. Sans effort, il l'allongea sur le lit, regarda son corps souple se cambrer sous sa caresse et se tendre vers lui, appelant d'autres baisers, d'autres attouchements.

D'un mouvement rapide, il se débarrassa des vêtements qu'il portait encore avant de s'étendre près d'elle. Ils se regardèrent en silence un long moment, découvrant et admirant le corps de l'autre sans fausse pudeur ; puis Diana tendit la main vers Seth et la laissa courir sur sa peau. Elle dessina ses muscles, effleura les contours d'une cicatrice ancienne, posa sa bouche sur son cou, remonta pour taquiner son oreille du bout des dents. Quand il pencha la tête pour reprendre la pointe d'un sein entre ses lèvres, elle ne put retenir un long gémissement. Le souffle court, elle s'entendit répéter le nom de Seth d'une voix rauque qu'elle reconnut à peine.

Il recula un instant pour admirer le corps offert de sa maîtresse.

L'envie — le besoin — de la posséder encore puisait dans ses veines, mais il repoussait au maximum la délicieuse échéance, conscient de vivre un moment unique et merveilleux. Enfin, n'y tenant plus, il captura les mains de Diana et, les maintenant au-dessus de sa tête, il se fondit en elle.

Aussitôt, elle se cambra davantage pour ne faire plus qu'un avec lui, le corps vibrant de plaisir anticipé.

— Seth... Jamais... Jamais je n'ai connu ça, haleta-t-elle.

Il lui scella la bouche d'un baiser comme une vague de jouissance les balayait, emportant tout sur son passage.

*

* *

460

Lorsque, épuisée et comblée, Diana plongea dans le sommeil, ce fut pour se retrouver dans un paysage serein et familier.

L'ambiance était idyllique. Des oiseaux multicolores voletaient au-dessus des fleurs, l'air embaumait. Ici, elle était heureuse, en paix avec elle-même. Seule, mais jamais solitaire. Ici, on n'entendait que la brise dans les arbres, le bourdonnement des abeilles, la musique du ruisseau tout proche.

Elle regarda des cerfs sortir calmement de la forêt pour venir boire à la rivière, leurs sabots perdus dans la brume légère qui couvrait le sol. La lumière de l'aube, argentée, se reflétait sur leurs bois majestueux.

Heureuse, elle se promena au milieu des fleurs, caressant du bout des doigts leurs pétales veloutés. Soudain, une lueur bleue attira son regard, et elle se baissa pour ramasser le diamant posé sur l'herbe. Dès qu'elle l'eut en main, une sensation de puissance l'envahit. Pendant un long moment, elle demeura parfaitement immobile, la paume ouverte. La pierre brillait de mille feux dans le soleil matinal.

Elle sut alors qu'elle était destinée à veiller sur le diamant. Le protéger. Et le donner.

Quand elle entendit des pas dans la forêt, elle se retourna, un sourire aux lèvres. C'était lui, elle en était certaine. Celui qu'elle avait attendu toute sa vie. Il s'approcherait d'elle et la prendrait dans ses bras...

Elle fit un pas en avant, consciente de la chaleur de la pierre dans sa main, des vibrations subtiles qu'elle dégageait. Elle la lui donnerait, songea-t-elle. Elle lui donnerait tout ce qu'elle possédait, tout ce qu'elle était. L'amour ne connaissait pas de limites.

Brutalement, la lumière se modifia. L'air se refroidit, un vent glacé se leva. Près du ruisseau, les cerfs relevèrent la tête, alarmés, avant de s'enfuir d'un bond à l'abri des arbres. Le bourdonnement des abeilles mourut dans un roulement de tonnerre fracassant, et un éclair zébra le ciel soudain menaçant.

461

Là, dans la forêt enténébrée, à quelques mètres d'elle, quelque chose approchait. Et à travers les feuilles elle vit des yeux brillants, pleins de convoitise, qui la fixaient. Spontanément, elle referma les doigts sur la pierre.

- N o n !

Frénétique, elle repoussa les bras qui l'emprisonnaient.

— Non, vous ne l'aurez pas ! Elle n'est pas pour vous !

— Calme-toi.

Seth la secoua avec douceur et la serra contre lui.

— Ce n'est qu'un cauchemar. Rien qu'un cauchemar.

— Il me regardait... Il me regardait. Dans les bois.

Tremblante, elle se blottit contre lui et s'efforça de respirer, de puiser de la force dans son odeur familière, virile.

— Ne le laisse pas me toucher. Je mourrai s'il me touche.

— Tu es là, avec moi. Personne ne te fera de mal, dit-il tout contre ses lèvres.

— Oh, Seth... Je t'attendais. Dans le jardin.

— Je suis là, à présent.

Du bout des doigts, il chassa les cheveux de Diana de son visage trempé de sueur et lui caressa le front. Puis il tendit la main pour allumer la lampe de chevet.

— Détends-toi, à présent. C'est fini.

— Non ! Ce n'est pas fini. Il veut l'Etoile. Il va venir la chercher, me chercher. Il va venir.

- Q u i ?

— Je... je ne sais pas.

Elle baissa les yeux vers ses doigts crispés, les ouvrit lentement.

— Je tenais la pierre. Je l'avais trouvée...

— C'était un rêve, Diana. Les diamants sont en sécurité dans un coffre. Et toi aussi tu es en sécurité.

— Un rêve.

462

Avec une douceur infinie, Seth attira la tête de Diana contre sa poitrine.

— Tu as passé quelques jours difficiles, n'est-ce pas ?

Quelque chose dans sa voix, pleine de tendresse et de compréhension, eut raison des défenses soigneusement érigées par la jeune femme. Tout à coup, ses yeux s'emplirent de larmes.

— Laisse-toi aller, murmura-t-il.

Alors, blottie dans ses bras, elle fondit en sanglots. Seth ne dit rien ; il se contenta de la serrer contre lui, longuement, jusqu'à ce que l'épuisement ait raison d'elle et qu'elle sombre de nouveau dans le sommeil.

A 8 heures le lendemain matin, il la déposa chez Cade : il avait une longue journée de travail devant lui, et ne pouvait se permettre de faire la grasse matinée. Avant de la quitter, il lui donna un baiser passionné.

— Voilà qui compense un peu la misérable tasse de café à laquelle j'ai eu droit avant de me faire expulser de chez toi, ironisa Diana.

Puis elle lui jeta un coup d'œil coquin et mordilla doucement sa lèvre inférieure.

— Je veux te voir, ce soir.

— Je passerai. Si je peux.

— Je serai ici...

Elle ouvrit la portière, puis se retourna avec un sourire espiègle.

— ... Si je peux, ajouta-t-elle.

Il la regarda gravir d'un pas léger les marches conduisant à la porte. Dès qu'elle eut disparu, il ferma les yeux.

Mon Dieu. Il était amoureux d'elle. Et c'était totalement impossible.

463

A l'intérieur de la maison, Diana arborait un sourire béat.

Elle était amoureuse. Et c'était merveilleux. C'était ce qu'elle avait attendu toute sa vie. C'était nouveau, frais, extraordinaire-Rayonnante, elle entra dans la cuisine, où Virginia et Cade prenaient leur petit déjeuner.

— Salut tout le monde ! lança-t-elle d'une voix chantante.

— Pas mal, comme pyjama, observa Cade.

Diana éclata de rire.

— Tu sais, Virginia, j'adore ce garçon. Tu devrais te dépêcher de lui passer la corde au cou avant qu'il ne me vienne des idées !

— Nous nous marions dans deux semaines, annonça Virginia avec un sourire rêveur.

— Quoi ? s'exclama Diana, abasourdie.

— Pourquoi attendre, puisque nous nous aimons ? dit Cade.

— C'est merveilleux ! s'exclama Diana. Incroyable !

Génial !

De fait, tous deux étaient si bien assortis qu'ils faisaient plaisir à voir.

— Bon. Un mariage à préparer en tout juste deux semaines, voilà qui devrait tous nous rendre fous !

— Nous voulons une cérémonie très simple, intervint Virginia.

Ici, à la maison.

— Eh bien, je vous laisse bavarder, les filles, j'ai deux ou trois trucs à faire avant de partir au bureau.

Dès que Cade se fut éloigné, Diana plongea son regard dans celui de son amie.

— A présent, passons aux choses sérieuses, décréta-t-elle.

Quand allons-nous faire les magasins ?

Toutes deux riaient de bon cœur lorsque Stella apparut dans l'encadrement de la porte.

— J'ai horreur des gens qui sont de bonne humeur dès le matin.

464

Elle se Versa une tasse de café avant de se tourner vers Diana.

— Eh bien, eh bien ! on dirait que le flic et toi avez fait plus ample connaissance, hier soir ?

Irritée par le ton de la jeune femme, Diana fronça les sourcils.

— Qu'as-tu à lui reprocher ?

— Tu veux dire, à part sa raideur, son arrogance, sa froideur et ses petits airs supérieurs ? Rien. Jack dit qu'on l'appelle la Machine, et ça n'a rien d'étonnant.

— Je suis toujours ébahie par la capacité qu'ont les gens à juger les autres sur les apparences. On voit bien que tu parles d'un homme que tu ne connais pas.

— Stella, intervint Virginia, bois ton café. Tu sais bien que tu es insupportable tant que tu n'as pas avalé un litre ou deux.

Stella ignora cette interruption.

— Ce n'est pas parce que tu as couché avec lui que tu le connais, toi, dit-elle à Diana. Qu'est-ce qui t'a pris d'aller si vite en besogne ?

Nous te connaissons, Virginia et moi, et nous savons parfaitement que ce n'est pas ton genre, quoi qu'en disent les journaux.

— Je pensais à moi, pour une fois, à moi seulement, rétorqua Diana. J'avais envie de lui, besoin de lui. C'est le premier homme qui m'ait réellement émue, et je n'ai pas l'intention de te laisser transformer une expérience merveilleuse en partie de jambes en l'air.

Personne ne parla pendant quelques instants. Enfin, Stella secoua la tête.

— Tu es en train de tomber amoureuse de lui.

— Je plaide coupable. Et alors ?

— Je suis désolée. Il doit certainement être plus intéressant qu'il n'y paraît, s'il te fait un tel effet.

— C'est difficile à exprimer... j'ai l'impression de l'avoir attendu toute ma vie.

465

Virginia hocha vigoureusement la tête.

— Je connais cette sensation.

— Moi aussi, reconnut Stella dans un soupir. Que nous arrive-t-il ? Nous sommes trois jeunes femmes sensées, et nous voilà tout à coup gardiennes de pierres mythiques, aventurières et amoureuses de types que nous connaissons à peine. C'est de la folie furieuse.

— Mais c'est bien, fit valoir Virginia, et tu le sais.

Stella prit les mains de ses amies entre les siennes.

— Oui. Oui, c'est vrai.

Quand Diana se décida à retourner chez elle, elle n'était pas seule : Stella et Jack l'accompagnaient, bien décidés à ne pas la lâcher d'une semelle.

Stella ouvrit de grands yeux en découvrant l'état de la maison de son amie.

— Seigneur ! par où allons-nous commencer ?

— Par la chambre, décida Diana. Je crois que mon teinturier ne va pas tarder à être millionnaire !

— Je vais essayer de consolider la rampe en attendant qu'elle soit réparée pour de bon, déclara Jack.

— Bon, moi, je vais chercher un balai, dit Stella. Et un bull-dozer...

En fin d'après-midi, Diana décida que la maison était suffisamment remise en ordre pour qu'elle pût appeler le service de nettoyage. Elle voulait que tout soit soigneusement récuré avant de revenir vivre chez elle. Après le départ de Stella et Jack, elle alla faire quelques courses pour remplacer certains des articles endommagés, et sur le chemin du retour elle s'arrêta chez Salvini.

Elle éprouvait le besoin de voir Virginia.

466

Et les Etoiles.

Elle trouva son amie dans son bureau, au téléphone avec le Dr Linstrum.

— Oui, je ferai les derniers tests demain, disait-elle. Non, non.

je vais bien, ne vous inquiétez pas. Tout sera terminé et porté à la compagnie d'assurances vendredi avant la fermeture des bureaux.

Oui, merci. Au revoir.

— Tu travailles vite, observa Diana lorsque son amie eut raccroché.

— En dépit de tout ce qui s'est passé, nous n'avons pratiquement pas perdu de temps. Et tout le monde sera plus à l'aise quand les pierres seront au musée.

— Je voudrais les revoir, Virginia. Je sais que c'est idiot, mais j'en ai besoin. J'ai fait ce rêve la nuit dernière — ou plutôt ce cauchemar...

Elle le raconta en détail à Virginia.

— Moi aussi je fais des rêves, lui avoua la jeune femme lorsqu'elle eut fini. Et Stella aussi.

— Semblables au mien ?

— Suffisamment pour qu'on ne puisse pas croire à une coïncidence.

Ensemble, elles se dirigèrent vers le coffre où étaient gardés les diamants. Le système de sécurité était si complexe qu'en dépit de sa longue pratique, Virginia mit plusieurs minutes à le désactiver.

— Voilà ce que je devrais installer chez moi. observa Diana avec un sourire. Le salaud qui est entré à la maison a ouvert mon coffre comme s'il était en papier. Ça me rend malade d'avoir perdu tous les bijoux que tu m'avais faits.

— Ne t'inquiète pas, il y en aura d'autres... A ce propos, j'ai justement quelque chose pour toi.

Elle tendit à Diana un écrin en velours. A l'intérieur, la jeune femme trouva une paire de boucles d'oreilles magnifiques ; des rubis, saphirs et émeraudes brillaient sur un croissant de lune en or.

467

— Virginia, elles sont superbes !

— Je les ai terminées juste avant cette affaire. Et j'ai tout de suite senti qu'elles étaient pour toi.

— Ce n'est pas mon anniversaire.

— Non, mais je t'ai cru morte... Je voudrais que ces boucles d'oreilles soient une célébration de la vie, et de tout le bonheur qui nous attend.

Diana s'empressa d'ôter les boucles d'oreilles qu'elle portait pour les remplacer par celles que lui offrait son amie.

— Quand je ne les porterai pas, je les garderai avec les bijoux de ma mère, dit-elle. Ceux qui comptent le plus pour moi.

— Elles te vont parfaitement. Je le savais !

Virginia sortit du coffre l'écrin contenant les Etoiles de Mithra et, se tournant vers Diana, elle en souleva doucement le couvercle.

Diana poussa un soupir de soulagement.

— Je craignais vraiment qu'il en manque une, avoua-t-elle.

Elle prit l'une des pierres.

— C'est celle-ci que tu m'as envoyée, dit-elle sans hésiter. Je le sens. Elle est comme un cœur battant dans ma main, mon propre cœur... Je sais que c'est absurde, mais c'est vraiment l'impression que j'ai.

— Celle-ci était la mienne, renchérit Virginia en désignant une des deux autres pierres. Et je suis certaine que Stella aurait été capable de reconnaître la sienne sans problème. Il y a un lien, quelque chose de très fort entre ces pierres et nous.

Virginia était un peu pâle en disant cela.

— C'est amusant, je n'ai jamais cru à ce genre d'histoires, observa Diana. Mais j'avais tort. Virginia, est-ce nous qui les protégeons, ou elles qui nous protègent ?

— Les deux, je crois. Elles m'ont permis de rencontrer Cade, et grâce à elles Stella a rencontré Jack. Ils viennent juste de sortir d'ici, au fait, ajouta-t-elle avec un sourire. Ils sont venus choisir une bague de fiançailles pour Stella. Elle ne voulait pas, mais c'est Jack 468

qui a insisté. Il a choisi une superbe tourmaline verte — taillée en carré, avec des diamants baguette autour. Je l'ai dessinée il y a quelques mois en pensant précisément qu'elle ferait une très belle bague de fiançailles pour une femme non-conventionnelle. Jack a tout de suite senti qu'elle était faite pour Stella.

— Ils forment vraiment un beau couple. Comme Cade et toi.

Je suis si heureuse pour vous !

— Et toi, Diana ? Les pierres t'ont-elles apporté l'amour ?

— Je... je ne sais pas si je suis prête pour ça, dit-elle, nerveuse soudain.

Elle reposa l'Etoile sur son lit de velours.

— Je ne pense pas que Seth croie en la magie. Et je ne pense pas qu'il soit homme à tomber facilement amoureux.

— Quand on doit tomber, on tombe, ce n'est pas une question de caractère, décréta Virginia. Tu es folle de lui, Diana. Je l'ai vu dans tes yeux ce matin.

Diana sourit.

— Je crois quand même que je vais attendre un peu avant de le mettre au courant..., murmura-t-elle, pensive.

469

10.

A son retour chez Cade, Diana trouva un énorme bouquet de roses rouges qui l'attendait dans un superbe vase en cristal. Le cœur battant la chamade, elle déchira l'enveloppe qui accompagnait ce somptueux présent.

Une cruelle déception l'envahit.

Comment avait-elle pu s'imaginer que Seth était l'auteur de ce geste aussi romantique qu'extravagant ?

« Dans l'attente de vous revoir. Gregor. »

L'ambassadeur à l'étrange regard, songea-t-elle en se penchant pour respirer le parfum délicat des fleurs. C'était gentil. Un peu excessif, vu qu'ils se connaissaient à peine, mais gentil.

Le téléphone sonna, et elle alla répondre.

— Bonjour, est-ce que Mlle Fontaine est là, s'il vous plaît ?

demanda la voix efficace et polie d'une secrétaire. De la part de l'ambassadeur DeVane.

— Oui, c'est moi.

— Un moment, s'il vous plaît, mademoiselle Fontaine.

Les sourcils froncés, Diana songea que l'ambassadeur n'avait visiblement eu aucun mal à trouver où elle logeait. Et qu'allait-elle bien pouvoir lui dire ?

— Diana ! Quel plaisir de vous parler de nouveau...

— Gregor. Vous avez fait une folie. Ces fleurs sont superbes.

470

— J'ai été déçu de ne pouvoir passer davantage de temps avec vous hier soir. Vous êtes partie si tôt.

Elle se remémora le trajet en voiture avec Seth, les caresses, les murmures, leur arrivée chez lui et la violence merveilleuse avec laquelle il lui avait fait l'amour.

— J'avais un engagement, répondit-elle simplement.

— Que diriez-vous de rattraper le temps perdu demain soir ?

J'ai un box à l'opéra. Tosca. Une si belle tragédie... Rien ne me ferait plus plaisir que de passer cette soirée avec vous. Après le spectacle, nous pourrions aller dîner quelque part.

Oh, mon Dieu, songea Diana. Non, vraiment, c'était impossible.

— Oh, Gregor, c'est adorable, mais je suis désolée, je ne suis pas libre. En fait, je vois déjà quelqu'un et... c'est sérieux.

« Pour moi tout du moins », ajouta-t-elle in petto. Au même instant, elle leva la tête, et un large sourire s'inscrivit sur ses traits lorsqu'elle aperçut la voiture de Seth s'engageant dans l'allée.

— Je vois.

Elle était trop excitée par l'arrivée de son amant pour être alertée par le ton glacé de Gregor DeVane.

— Votre compagnon d'hier soir, je présume.

— Oui. Je suis terriblement flattée, Gregor, et croyez bien qu'en d'autres circonstances j'aurais été ravie d'accepter votre invitation.

J'espère que vous me pardonnerez.

Un large sourire aux lèvres, elle fit signe à Seth d'entrer.

— Bien sûr. Et si les... circonstances venaient à changer, j'espère que vous reconsidéreriez ma proposition.

— C'est promis.

Elle fit courir le bout de ses doigts sur la poitrine de Seth, qui s'était approché d'elle en silence.

— Et merci encore pour les fleurs, Gregor. Elles sont di-vines.

— Je vous en prie. Elles sont indignes de vous.

471

Les poings crispés, il raccrocha le récepteur. Humilié. Cette femme l'avait humilié. Elle l'avait rejeté pour quelques muscles et un badge clinquant.

Elle paierait, se promit-il. Cher. Et bientôt.

De son côté, Diana avait oublié l'ambassadeur dès l'instant où elle avait posé le téléphone.

— Salut, mon cœur, dit-elle à Seth en levant le visage vers lui.

Au lieu de l'embrasser, il désigna du menton les fleurs et la carte négligemment jetée à côté d'elles.

— Une nouvelle conquête ? demanda-t-il avec froideur.

— Apparemment. L'ambassadeur me proposait une soirée à l'opéra et... je ne sais quoi.

Jamais Seth n'avait été jaloux. C'était une expérience nouvelle pour lui, et qu'il détestait. Il se sentait impuissant, et envahi d'un désir absurde d'enfermer Diana loin de tout et tous, dans un endroit auquel lui seul aurait accès.

Mais au-delà de ce sentiment grotesque, il était submergé par une peur primitive, presque animale. Diana était en danger — il en avait la certitude, sans savoir pourquoi.

— Il semblerait que l'ambassadeur et toi alliez vite en besogne, observa-t-il, mordant.

Diana commençait à sentir la moutarde lui monter au nez. Elle esquissa un sourire de défi.

— Je vais à la vitesse qui me convient, répondit-elle. Tu devrais le savoir.

Plongeant ses mains dans ses poches pour résister à la tentation de la toucher, de l'attirer à lui, Seth hocha gravement la tête.

— Oui. Je le sais.

Vexée, elle le foudroya du regard.

— Qui suis-je, cette fois, lieutenant ? La prostituée ou la déesse ?

La princesse sur son piédestal, ou la garce débauchée ? J'ai été 472

tout cela tour à tour — ça dépend seulement de mon interlocuteur, et de ce qu'il a envie de voir en moi.

— Je te regarde. Mais je ne sais pas ce que je vois.

— Appelle-moi quand tu te seras décidé.

Elle s'apprêtait à le contourner pour quitter la pièce lorsqu'il la rattrapa par le bras.

— Ne me pousse pas à bout, Diana.

Avec un soupir, elle écarta sa main.

— Si tu veux savoir, je me suis excusée auprès de l'ambassadeur et lui ai dit que j'étais déjà avec quelqu'un. Apparemment, je me trompais, conclut-elle avec un sourire glacial.

Il la regarda s'éloigner, se demandant s'il devait gravir à sa suite l'escalier de cette maison qui n'était pas la sienne. Immobile, il ferma les yeux et soupira, s'efforçant de lutter contre la migraine qui peu à peu lui enserrait les tempes. La journée avait été longue et pénible. Il avait passé des heures entières à étudier les photos des victimes de toute cette affaire, puis il avait commencé à chercher des informations sur Gregor DeVane. Parce que son instinct de policier lui disait que l'ambassadeur n'était pas net. Mais aussi parce que tous ses instincts d'homme se révoltaient contre l'intrusion subite de ce type dans la vie de Diana.

Il en était là de ses réflexions lorsque Cade apparut dans l'entrée.

Le détective privé arqua un sourcil étonné en le voyant.

— Buchanan ? J'ignorais que vous étiez ici.

— Pardonnez-moi. C'est Diana qui m'a ouvert.

- O h .

Il ne fallut pas longtemps à Cade pour saisir ce qui s'était passé.

— Je peux faire quelque chose pour vous ?

— Non, j'allais partir.

— Vous vous êtes chamaillés, hein ?

— Pardon ?

— Qu'avez-vous fait pour la mettre en colère ?

473

Seth ne répondit pas, mais Cade surprit le bref regard qu'il jetait aux roses rouges.

— Je vois. Quelque chose me dit que ce n'est pas vous qui les avez envoyées. Moi, si un type offrait des fleurs à Virginia, je crois que je les lui ferais avaler une par une. A lui, bien sûr, pas à elle !

Le sourire penaud qu'esquissa Seth étonna Cade. C'était, songea-t-il, la première fois qu'il voyait le policier sourire ; cela le rendait mille fois plus sympathique.

— Vous voulez une bière ?

— Euh... non, je partais.

— Allons, venez. Jack et moi avons décidé de faire un barbecue pour montrer aux filles comment cuisinent les vrais hommes. Nous avons tout ce qu'il faut. De plus, je pense que boire une bière ou deux ne vous fera pas de mal. Ça vous aidera à ramper — car vous savez que vous allez ramper, pas vrai ?

Seth haussa les épaules d'un air fataliste.

— Je vous suis.

Diana resta obstinément dans sa chambre pendant une heure.

A l'extérieur, elle entendait de la musique, des rires, et le bruit caractéristique de maillets de croquet frappant la balle. Elle savait que la voiture de Seth était toujours devant la maison, et s'était promis de ne pas descendre avant qu'il soit parti.

Mais elle commençait à se sentir seule et affamée.

Enfin, lasse de se punir elle-même, elle se changea, se maquilla légèrement et gagna le jardin.

Des steaks grillaient sur le barbecue, sous la surveillance de Cade, armé pour l'occasion d'une grande fourchette et d'un couteau. Virginia et Jack disputaient une partie de croquet, et Stella boudait en grignotant des chips.

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— Jack m'a éliminée, grommela-t-elle. Je continue à penser qu'il a triché.

— Tu dis ça chaque fois que tu perds, observa Diana en jetant un coup d'œil discret à Seth.

Il avait ôté sa cravate et sa veste, mais portait toujours son revolver dans l'étui placé sous son bras. Une bière à la main, il regardait le match d'un air intéressé.

— Tu es encore là ? demanda-t-elle, faussement surprise.

— Oui. J'ai été invité à dîner.

Il avait bu deux bières, mais ne pensait toujours pas que ramper serait facile.

— Allons par là, dit-il en la prenant par le coude pour l'entraîner vers la roseraie.

Elle résista, mais il s'était attendu à cette réaction et la maintint fermement jusqu'à ce qu'elle cède.

— Je ne veux pas te parler, décréta Diana.

— Tais-toi, dans ce cas. C'est moi qui vais parler.

Il lui fallut bien une minute pour s'y résoudre, cependant. Pour cet homme qui passait sa vie à éviter de commettre les moindres erreurs, s'excuser était difficile.

— Je suis désolé, dit-il enfin. Ma réaction était dispropor-tionnée.

Diana se contenta de croiser les bras sur sa poitrine et d'attendre.

— J'étais jaloux. Je n'ai pas l'habitude, et je n'ai pas su comment réagir.

Comme elle ne répondait toujours pas, il lui attrapa le bras et demanda d'une voix vibrante de frustration :

— Bon sang, qu'attends-tu de moi ?

— Ça, précisément.

Elle rejeta la tête en arrière.

— Un peu d'émotion, un peu de passion. Tes froides excuses, tu peux te les mettre où je pense, tout comme ces espèces de 475

remarques glacées que tu m'as lancées à propos des fleurs. Ce self-control dont tu es si fier me tape sur les nerfs. Si tu ressens quelque chose, je préfère de loin que tu me le dises direc...

Un petit cri lui échappa lorsque Seth l'attira violemment à lui et la fit taire d'un baiser profond, sauvage, d'une intensité inouïe. Quand il la relâcha, une longue minute plus tard, elle se sentait faible, et il lui fallut quelques secondes pour reprendre ses esprits.

— Est-ce que cela te suffit ? demanda-t-il en plongeant dans le sien un regard qui était tout sauf froid ou indifférent. C'est assez de passion à ton goût ? Je n'aime pas perdre le contrôle de moi-même, Diana. Dans mon métier, on ne peut pas se permettre de laisser parler ses émotions.

Le cœur battant la chamade, Diana secoua lentement la tête.

— Tu n'es pas en train de travailler, là, souligna-t-elle.

— Non, mais au départ, nos rapports auraient dû être purement professionnels... Et maintenant, je n'arrive plus à te chasser de mon esprit, Diana. Tu m'obsèdes complètement.

— C'est pareil pour moi, Seth. A la différence près que, moi, je me réjouis de ce qui nous arrive.

Elle passa une main légère sur la joue de son compagnon, et le sentit vibrer sous ses doigts.

— Rentre avec moi, Diana.

— Avec plaisir. Mais je crois que nous ferions bien de rester au moins pour le dîner. Sinon, Cade aura le cœur brisé.

— Après le dîner, alors.

Avec douceur, il porta la main de Diana à ses lèvres et l'embrassa tendrement.

— Je suis désolé. Mais, Diana...

— Oui ? demanda-t-elle avec un froncement de sourcils inquiet.

— Je crois que je vais tuer ce type. Ce DeVane.

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Avec un rire joyeux, elle prit Seth par le cou et l'embrassa sur la bouche.

— Voilà qui est bien parlé !

— Ma foi, c'était très sympa, observa Diana en s'étirant lan-goureusement sur le siège passager de la voiture de Seth. Ça me fait plaisir de les voir ensemble, tous les quatre. Même si c'est un peu bizarre... J'ai l'impression qu'en l'espace de quelques jours, toutes les données de ma vie ont changé.

— Je vous ai bien regardées, toutes les trois. Virginia, Stella et toi. C'est incroyable. On a l'impression que vous lisez dans les pensées les unes des autres. Virginia commence une phrase, et tu la termines. Ou bien c'est Stella qui finit une des tiennes... Et puis, vous avez ces mimiques que vous faites, qui sont vos manières à vous de communiquer sans parler. Virginia enroule une mèche de cheveux autour de son doigt ou bat des paupières, Stella lève les yeux au ciel, toi tu hausses très légèrement le sourcil gauche.

— Quel sens de l'observation !

— Ça fait partie de mon métier. J'espère que ça ne te dérange pas.

— Je ne sais pas trop. Es-tu entré dans la police parce que tu étais observateur, ou l'es-tu devenu en travaillant dans la police ?

— Difficile à dire. Le métier de policier a toujours fait partie de ma vie. Mon grand-père était flic, mon père et son frère aussi-La maison était toujours pleine de flics !

— Tu n'as pas vraiment eu le choix, alors ?

— Disons qu'il paraissait naturel que je suive le même chemin. Mais personne n'aurait rien dit si j'avais décidé de devenir plombier ou mécanicien.

— Ton père exerce toujours ?

— Non. Il est mort en service. Il y a longtemps.

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A la douleur initiale avait succédé, au fil des ans, une grande fierté.

— C'était un bon flic, un bon père, un type bien. Il disait toujours qu'on avait le choix entre faire le bien et faire le mal. Dans les deux cas, il y avait un prix à payer ; mais il n'y avait qu'en faisant le bien qu'on pouvait se regarder dans la glace sans rougir.

Diana ne dit rien, infiniment émue par tout ce qu'elle découvrait sur cet homme dont elle était tombée amoureuse sans vraiment le connaître.

— Quand j'ai eu mon badge, ma mère était presque aussi fière que moi ! J'ai aussi un jeune frère et une sœur. Nous sommes tous dans la police.

— C'est dans le sang, on dirait... Vous êtes proches ?

— Nous sommes une famille.

Songeant que la famille dans laquelle Diana avait grandi était bien différente de la sienne, il ajouta en hochant la tête :

— Oui, nous sommes très proches.

D était l'aîné. Pas étonnant, se dit Diana, qu'il fût si sérieux. A la mort de son père, il avait dû le remplacer. Du bout des doigts, elle effleura l'étui de son revolver.

— As-tu déjà... Est-ce que...

— Oui. Mais je peux encore me regarder dans la glace.

Elle ne posa pas de questions supplémentaires, et se contenta de glisser sa main dans l'entrebâillement de la chemise de son compagnon, jusqu'à la petite cicatrice qu'elle avait déjà remarquée.

— 1\i t'es fait tirer dessus ?

— Oui, il y a cinq ans. Une descente qui s'est mal terminée.

Rien de bien grave.

Il arrêta la voiture devant chez lui, éteignit le moteur mais ne descendit pas tout de suite. Il était heureux de bavarder, de partager avec elle ce moment d'intimité dépourvu de tension sexuelle.

— Toi, dit-il, tu as un tatouage sur la fesse droite — fesse qui, soit dit en passant, est sublime.

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Elle éclata de rire et rejeta ses cheveux en arrière.

— Je ne pensais pas que tu avais remarqué.

— Eh si ! Alors, raconte-moi. Que fait ce cheval ailé sur ton adorable postérieur ?

— C'était une impulsion, un coup de folie. Un jour, par défi, j'ai entraîné Virginia et Stella chez un tatoueur.

— Elles ont des chevaux ailés sur...

— Non, mais je ne peux pas dévoiler ce qu'elles ont fait tatouer.

Moi, je voulais le cheval parce qu'il était libre. Impossible de l'attraper à moins qu'il ne le veuille bien.

Lentement, elle leva la main pour lui caresser la joue.

— Je n'ai jamais voulu être attrapée. Jusque-là.

Baissant la tête, il embrassa ses lèvres avec lenteur. Un ronronnement sourd monta de la gorge de Diana.

— Ça fait très longtemps que je n'ai pas flirté dans une voiture, dit-elle lorsqu'il la relâcha.

— Tu veux essayer le siège arrière ?

Un petit rire espiègle lui échappa.

— Excellente idée !

— Allons plutôt à l'intérieur.

— Lâche !

Elle enroula ses bras autour de son cou et lui murmura à l'oreille d'une voix rauque, tentatrice :

— Imagine. Nous sommes sur une route sombre, déserte, et tu viens juste de me dire que la voiture est tombée en panne. Moi, je fais semblant de te croire, parce que j'ai envie de rester, envie de me laisser séduire. Je sais que tu vas commencer par me dire que tu veux seulement m'embrasser, me toucher — et ça aussi, je ferai semblant de le croire.

Prenant la main de son compagnon, elle la posa sur son sein à la pointe tendue par le désir.

— Même si, en fait, tu n'as pas du tout l'intention de t'arrêter là... Car tu n'as pas l'intention de t'arrêter là, n'est-ce pas ?

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Ce furent les mains de Seth, sa langue, tout son corps tendu de désir qui lui répondirent.

Plus d'une heure s'était écoulée lorsque, enfin, Seth glissa sa clé dans la serrure de la maison. Il n'en revenait pas. Lui d'ordinaire si sérieux ne se reconnaissait pas. Aucun doute, Diana lui avait jeté un sort.

Elle pénétra dans la maison, et releva sa somptueuse chevelure des deux mains avant de la laisser retomber dans son cou.

— Quelle chaleur... Heureusement, ma maison devrait être remise en état d'ici un jour ou deux. Nous pourrons y aller, prendre des bains de minuit tous les deux dans la piscine. Qu'en dis-tu ?

— Ib es si belle, Diana... C'est une arme dangereuse.

Meurtrière.

— Arrête-moi, dans ce cas, ironisa-t-elle.

— On dirait que cela te gêne que je te dise combien je te trouve belle.

— Je n'ai rien fait pour mériter ce physique. C'est de la chance pure.

En cet instant, Seth eut l'impression de découvrir encore une nouvelle facette de sa personnalité. Il s'approcha d'un pas et prit le visage de Diana en coupe dans ses mains.

— Mmmh... Je crois que tes yeux sont un peu trop rapprochés.

Un éclair de surprise brilla dans les prunelles de la jeune femme, qui éclata de rire.

— Pas du tout !

— Et ta bouche... Tb es sûre qu'elle est parfaitement symé-

trique ?

D'un geste clinique, il tourna légèrement la tête de Diana.

— Dis-moi, ce n'est pas l'ombre d'un double menton que je devine, là ?

480

Elle lui donna une tape sur les doigts.

— TU dis n'importe quoi !

— Il va falloir que je me méfie. Je ne suis pas sûr de vouloir que cette aventure aille beaucoup plus loin si tu dois avoir un double menton.

Elle pouffa et essaya de se dégager.

— Arrête de dire des bêtises, idiot !

Quand il la souleva dans ses bras, elle poussa un petit cri.

— Lâche-moi !

— T'ai-je dit que tu es un peu ronde ?

— Cette fois, c'en est trop. Je m'en vais sur-le-champ.

— Comment ? Aurais-je oublié de te dire aussi que la voiture est en panne ? Il n'y a plus une goutte d'essence dans le réservoir.

Je crois que je vais être obligé de te faire l'amour.

Diana riait aux éclats. Seth, qui la portait toujours, avait fait deux pas vers l'escalier, sans cesser de plaisanter, lorsque la sonnerie du téléphone retentit.

— Oh, non ! Je suis désolé, mais je vais être obligé de répondre.

C'est peut-être important.

— Pas de problème.

Le sourire de Diana s'évanouit lorsqu'elle vit l'expression de Seth se figer. Son regard, brillant de malice quelques secondes plus tôt, était redevenu glacial. En l'espace d'une seconde, son amant s'était de nouveau mué en policier.

— Où ? demanda-t-il. Assurez-vous que personne n'approche.

J'arrive.

Il raccrocha et se passa la main dans les cheveux.

— Diana, je suis désolé. Je dois y aller.

— Quelque chose de grave ?

— Je dois y aller, répéta-t-il seulement. Je vais appeler une voiture de patrouille pour qu'on te ramène chez Cade.

— Je ne peux pas t'attendre ici ?

— Je ne sais pas combien de temps ça va me prendre.

481

— Ça n'a pas d'importance. J'aimerais t'attendre.

Aucune femme ne l'avait jamais attendu, songea-t-il.

— Si tu en as marre, appelle le poste. Je laisserai un message là-bas pour qu'un policier vienne te chercher, le cas échéant.

— D'accord.

Mais elle savait qu'elle n'appellerait pas.

Elle attendrait, aussi longtemps que nécessaire.

482

10.

Une fois seule, Diana alluma la télévision et s'installa sur le canapé. Mais cinq minutes plus tard, elle était debout et arpentait la maison.

Seth n'aimait pas les bibelots, observa-t-elle. Sans doute les considérait-il comme des attrape-poussière. Pas de plantes, pas d'animaux domestiques non plus. L'ameublement du salon était simple, masculin, de bonne qualité. Le canapé était confortable, très grand, couleur vert sapin, nu. Diana l'aurait décoré de coussins, bordeaux, bleu marine, ocre... La table basse, carrée, était en chêne massif, impeccablement cirée et sans trace de poussière.

Il devait avoir une femme de ménage qui venait une fois par semaine, décida-t-elle. Impossible d'imaginer Seth un chiffon à la main ! Sous la fenêtre avaient été installés des rayonnages, et Diana se mit à quatre pattes pour déchiffrer les titres des volumes.

Elle constata avec satisfaction qu'ils possédaient beaucoup de livres en commun. Elle reconnut même un ouvrage de jardinage qu'elle avait étudié avec passion, lorsqu'elle avait acheté sa maison dans les montagnes.

Ça, en revanche, elle l'imaginait parfaitement : Seth travaillant la terre, plantant quelque chose de durable.

Dans la chambre, elle avait remarqué, lors de sa première visite, des aquarelles représentant des paysages de campagne. D'autres aquarelles, visiblement du même artiste, se trouvaient dans le 483

salon, et elle s'approcha pour les examiner. Il s'agissait cette fois de portraits. Elle chercha la signature : « Marilyn Buchanan », lut-elle dans le coin inférieur droit.

Sœur, mère, cousine ? se demanda-t-elle. Quelqu'un qu'il aimait, en tout cas, et qui l'aimait. Levant les yeux, elle étudia le premier tableau.

Le père de Seth, comprit-elle aussitôt. Ce ne pouvait être que lui. La ressemblance était frappante : les deux hommes avaient le même regard doré, intense, fauve. La même mâchoire carrée.

L'artiste avait lu sur le visage du policier un brin de mélancolie, une grande force et de l'honneur. Diana remarqua un soupçon d'humour au niveau de la bouche, et une fierté indéniable dans le port de tête.

Le portrait suivant était celui d'une femme d'une cinquantaine d'années. Elle avait un beau visage, mais l'artiste n'avait pas cherché à dissimuler les rides caractéristiques de l'âge, les fils d'argent mêlés à l'épaisse chevelure sombre et bouclée. Les yeux noisette regardaient droit devant eux, avec humour et patience. Et Diana reconnaissait la bouche de Seth.

Sa mère, conclut-elle. Il y avait une force immense dans ses yeux. Toute la force qu'il fallait pour accepter que ceux que vous aimez bravent chaque jour les pires dangers.

Un troisième portrait représentait un homme jeune et séduisant arborant un sourire sûr de lui. Ses yeux étaient un peu plus sombres que ceux de Seth. Il semblait charmeur, et une mèche de cheveux noirs lui barrait le front. Le frère cadet de Seth, sans aucun doute.

Le dernier portrait était celui d'une jeune femme aux cheveux mi-longs et aux yeux fauves. Elle esquissait un demi-sourire. On la sentait plus sérieuse que l'homme du portrait précédent, plus proche de Seth dans son caractère. Sa sœur.

Diana se demanda si elle rencontrerait un jour la famille de Seth.

Quand il tomberait amoureux d'une femme, il l'emmènerait chez 484

sa mère, c'était certain, pensa-t-elle avec un pincement au cœur.

D éprouverait le besoin de la présenter à ceux qu'il aimait.

Mais une maîtresse ? Non. On ne partageait pas une maîtresse avec sa famille.

Diana ferma brièvement les yeux. « Arrête de t'apitoyer sur toi-même, se morigéna-t-elle. On ne peut pas avoir tout ce qu'on veut, dans la vie ; il faut se contenter de ce qu'on a. »

De nouveau, elle ouvrit les yeux et regarda les portraits. C'étaient de bons visages, songea-t-elle. Une bonne famille.

Mais où était le portrait de Seth ? se demanda-t-elle. Il y en avait forcément un. Qu'avait vu l'artiste ? L'avait-il peint avec son regard glacé de policier ou ce sourire désarmant mais trop rare que Diana avait appris à aimer ?

Bien décidée à le découvrir, elle laissa la télévision en marche et partit à sa recherche. Durant les vingt minutes qui suivirent, elle découvrit que Seth aimait vivre dans une maison impeccable, qu'il y avait un téléphone et un bloc-notes dans chaque pièce, qu'il utilisait la deuxième chambre de l'étage à la fois comme bureau et comme chambre d'amis, et la troisième, minuscule, comme mini salle de gym.

Elle trouva de nouvelles aquarelles, mais aucun portrait de Seth.

Dans la chambre d'amis, remarqua-t-elle, et là seulement, le propriétaire des lieux avait admis un brin de fantaisie. Des éta-gères servaient de présentoir à toute une collection de figurines, certaines de bois, d'autres de pierre, représentant dragons, griffons, sorciers, licornes, centaures. Il y avait même un cheval ailé en albâtre saisi en plein vol.

Ici, les tableaux représentaient tous des paysages magiques, un peu irréels. Elle s'arrêta longuement devant une vue d'un château fort dans la brume. Ses tours argentées s'élevaient dans le ciel ; au bord d'un lac voisin, un cerf solitaire venait s'abreuver.

485

Il y avait dans la bibliothèque des livres sur Arthur, sur les légendes irlandaises, les dieux de l'Olympe et ceux de Rome. Et, sur un petit bureau en merisier, un globe de cristal bleu et un livre consacré à Mithra, dieu de la lumière.

Un frisson la parcourut. Avait-il acheté le livre à cause de l'affaire sur laquelle il travaillait ? Ou bien l'avait-il déjà ? Elle effleura le volume du bout des doigts et sentit qu'il appartenait à Seth depuis longtemps.

Encore un lien entre eux, forgé avant même leur rencontre.

Elle n'avait aucun mal à accepter tous ces signes du destin, à les apprécier même. Mais qu'en pensait Seth ? Eprouvait-il le même sentiment d'inéluctabilité ?

Elle descendit au rez-de-chaussée, et sourit en voyant leurs tasses de café du matin dans l'évier, petite touche intime qui lui réchauffa le cœur. Elle trouva une bouteille de vin blanc dans le réfrigérateur, s'en servit un verre et l'emporta dans le salon.

De nouveau, elle se dirigea vers les livres : elle en prendrait un pour se distraire tout en laissant la télévision en fond pour lui tenir compagnie. Elle arrivait près de la fenêtre lorsqu'un frisson glacé, intense la parcourut, faisant trembler le verre de vin dans sa main. Elle regarda à l'extérieur, le cœur battant à tout rompre, s'accrochant de sa main libre au montant de bois pour garder l'équilibre.

Quelqu'un la regardait.

Mais elle ne voyait rien que l'obscurité, la silhouette rassurante d'un pavillon de l'autre côté de la rue, la lune dans le ciel sans nuages.

« Arrête, s'ordonna-t-elle. Il n'y a personne, rien, là-dehors. »

Malgré tout, elle s'empressa de fermer les rideaux. Elle tremblait de tous ses membres.

Elle but une gorgée de vin en s'efforçant de dédramatiser. Le bulletin d'informations qui interrompit le programme attira son attention : une famille de quatre personnes avait été assassinée 486

dans le quartier de Bethesda, non loin de là. A présent, elle savait où était allé Seth. Et elle ne pouvait qu'imaginer ce à quoi il était confronté.

Elle était seule.

Installé dans sa cave au trésor, DeVane caressait une statue d'ivoire de la déesse Vénus qu'il en était venu à associer à Diana.

Au fur et à mesure que son obsession grandissait, il s'imaginait de plus en plus souvent avec Diana, tous deux immortels à jamais. Elle serait sa possession la plus prisée, sa déesse. Et les Trois Etoiles viendraient compléter sa collection d'objets inestimables.

Bien sûr, il serait d'abord contraint de la punir. Il savait ce qu'il devrait faire pour cela, ce qui lui ferait le plus mal. Et, de toute façon, les deux autres femmes n'étaient pas sans reproches — elles avaient compliqué ses plans et il avait échoué à cause d'elles. Elles devraient mourir, naturellement.

Lorsqu'il aurait les Etoiles, lorsqu'il aurait Diana, elles mourraient. Et ce serait la punition de Diana.

Maintenant qu'elle était seule, il serait aisé d'aller la chercher.

De l'amener ici. Elle aurait peur, au début ; tant mieux, il voulait qu'elle ait peur. Cela ferait partie de sa punition. Il aurait tout le temps, ensuite, de la séduire, de la conquérir. De la posséder. Ils disposeraient, après tout, de plusieurs vies pour être ensemble.

Dans l'une d'elles, il la ramènerait à Terresa, et ferait d'elle sa reine. Un dieu ne pouvait se contenter de moins.

Prends-la, prends-la ce soir. La voix qui, chaque jour, prenait plus d'ampleur dans sa tête le tentait. Mais il ne pouvait l'écouter.

Il ne devait pas se précipiter. Il fallait que chaque détail fût en place.

Lorsqu'il serait prêt, Diana viendrait à lui. Et elle lui apporterait les Etoiles.

487

*

* *

Seth posa sa tasse de café et se massa la nuque. Il avait encore l'estomac retourné par ce qu'il avait vu dans cette petite maison de banlieue paisible. Il savait que les civils et les jeunes policiers croyaient les vétérans comme lui immunisés contre le spectacle de la mort violente — les images, les odeurs, le gâchis.

C'était faux.

Personne ne pouvait s'habituer à voir de telles choses. Et ceux qui y parvenaient n'auraient jamais dû porter un badge. Il fallait que la loi garde son dégoût, son horreur du meurtre.

Qu'est-ce qui pouvait conduire un homme à tuer ses propres enfants et la femme qui avait partagé son existence avant de se donner la mort ? Il ne restait personne dans la petite maison si semblable à la sienne pour répondre à cette question qui, il le savait, le hanterait longtemps.

Il se passa une main sur le visage, soupira et se leva de son bureau pour traverser la salle commune en direction du vestiaire. Mick Marshall était là, qui massait ses pieds douloureux. Ses cheveux roux et raides se dressaient autour de son visage épuisé.

— Lieutenant, dit-il avec un hochement de tête las.

— Vous n'étiez pas obligé de venir sur cette affaire, inspec-teur.

— Bon sang, j'ai entendu les coups de feu de mon salon ! Ils habitaient à deux rues de chez moi. Mes enfants jouaient avec ces gosses, lieutenant. Comment vais-je leur expliquer un truc pareil ?

— Vous connaissiez bien le père ?

— Non, pas vraiment. Si je devais le décrire, je donnerais la réponse standard : c'était un type calme, poli, qui ne parlait pas beaucoup.

— Mulrooney s'occupe de l'affaire. Vous pouvez l'assister si vous le souhaitez. A présent, rentrez chez vous et dormez un peu.

Allez embrasser vos enfants.

488

— Oui, acquiesça Mick en se grattant la tête. Au fait, lieutenant, j'ai quelques infos au sujet de ce DeVane sur lequel vous m'avez demandé d'enquêter.

Seth tendit aussitôt l'oreille.

— Quelque chose d'intéressant ?

— Tout dépend de ce que vous cherchez. Il a cinquante-deux ans, ne s'est jamais marié et a hérité une fortune de sa famille, à commencer par une vigne sur son île, Terresa. Il a aussi des oliviers, un peu de bétail.

— C'est une espèce de gentleman farmer, si je comprends bien ?

— Oh, ses activités ne s'arrêtent pas là. Il a des investissements un peu partout, commerce, import-export, communications... Et tout ça lui rapporte un paquet, vous vous en doutez. Il a été nommé ambassadeur aux Etats-Unis il y a trois ans, et a l'air de se plaire ici. Il a acheté une grosse baraque sur Foxhall Road, et il adore recevoir, semble-t-il. Mais les gens n'aiment pas parler de lui, ça les rend nerveux.

— L'argent et le pouvoir ont tendance à rendre tout le monde nerveux, fit valoir Seth.

— Oui. Je n'ai pas encore beaucoup d'infos. Mais on m'a parlé d'une femme, il y a cinq ans environ. Une chanteuse d'opéra, très connue dans le milieu, semble-t-il. Ils étaient assez proches, d'après ce que j'ai compris. Et elle a disparu.

— Disparu ? répéta Seth avec un regain d'intérêt.

Comment ?

— C'est bien la question. Elle s'est évanouie dans la nature.

Comme ça. La police italienne ne comprend pas ce qui s'est passé.

Elle avait une maison à Milan, et toutes ses affaires sont restées telles quelles — vêtements, bijoux, la totale. Elle était au milieu d'un spectacle, et n'est pas venue pour la représentation du soir.

On sait qu'elle avait fait des courses dans l'après-midi, elle avait 489

fait envoyer un tas de trucs chez elle, mais elle, elle n'est jamais revenue.

— Ils ont pensé à un kidnapping ?

— Oui, mais il n'y a eu aucune demande de rançon, pas de corps, rien pendant près de cinq ans. Elle avait à peu près trente ans, était au sommet de sa forme, et, physiquement, il paraît qu'elle était superbe. Elle a laissé une fortune sur son compte en banque, fortune qui s'y trouve toujours.

— DeVane a été interrogé ?

— Oui. Apparemment, il était sur son yacht à boire de l'ouzo en prenant des bains de soleil quand ça s'est passé. Il avait au moins douze témoins. Mais le flic italien à qui j'ai parlé m'a dit qu'il avait éprouvé une espèce de malaise, à l'époque. DeVane n'avait pas eu l'air assez surpris ou assez choqué à son goût. Il sentait quelque chose, mais n'a jamais rien pu prouver. Ça n'a pas empêché DeVane d'offrir une récompense, cinq millions de lires, à quiconque retrouverait la cantatrice. Personne n'est jamais venu réclamer l'argent.

— C'est intéressant. Continuez à chercher.

— Ah, une dernière chose, reprit Mick. Ce type est un collectionneur. Il a un petit peu de tout — des monnaies, des timbres, des bijoux, des tableaux, des antiquités, des statues. Mais il paraît aussi qu'il possède une collection de pierres précieuses unique au monde. Et ce n'est pas tout : il y a deux ans, il a payé trois millions de dollars pour une émeraude. Elle coûtait ce prix-là non seulement parce qu'elle était grosse, mais aussi parce qu'elle avait la réputation d'être magique.

Un sourire ironique incurva les lèvres de Mick.

— Merlin était censé l'avoir fait apparaître pour la donner à Arthur. Moi, je pense qu'un type prêt à payer ce prix-là pour une émeraude magique ne manquerait pas d'être intéressé par trois gros diamants bleus supposés apporter l'immortalité ou je ne sais quoi.

490

— En effet.

Et n'était-il pas étrange, songea Seth, que DéVane n'eût pas figuré sur la liste des clients de Virginia, alors qu'il vivait à quelques kilomètres à peine de l'atelier des Salvini ?

Décidément, c'était trop bizarre pour n'être qu'un hasard.

— Lorsque vous reviendrez, donnez-moi tout ce que vous avez récolté, décida-t-il. J'aimerais parler à ce policier italien moi-même.

Et merci beaucoup de vos efforts. J'apprécie vraiment tout ce que vous avez fait.

— Ce n'est rien, affirma son interlocuteur. Mais vous savez, lieutenant, même si vous pouvez faire un lien entre ce type et votre affaire, il s'en sortira. Immunité diplomatique, nous ne pouvons rien contre lui.

— Prouvons d'abord qu'il est mouillé dans cette histoire, nous verrons ensuite.

Distrait par le bruit d'un casier qu'on ouvrait non loin, Seth se retourna pour voir lequel de ses détectives prenait son service.

Aussitôt, il se figea : là, scotchée à l'intérieur de la porte du casier, se trouvait une photographie de Diana. Jeune, souriante, entièrement nue.

Sa tête était rejetée en arrière, et un sourire séducteur étirait ses lèvres sensuelles. Sa peau évoquait du marbre poli, et ses courbes généreuses étaient seulement masquées par sa lourde chevelure d'ébène. La pose était choisie pour rendre n'importe quel homme fou.

Interrompant d'un geste Mick qui s'apprêtait à parler, Seth s'avança vers le casier et se planta devant la photographie.

— Bonjour, Bradley.

— Bonjour, lieutenant. Elle est canon, pas vrai ? Et il paraît qu'elle est aussi belle en chair et en os. Un des collègues m'a dit l'avoir vue ici il y a quelques jours.

Seth prit une profonde inspiration, luttant contre une envie irrésistible de déchirer la photo.

491

— Des policiers femmes partagent ce vestiaire, Bradley, dit-il simplement d'une voix froide. Ce genre de posters me semble déplacé, dans ces circonstances. Trouvez donc un autre endroit où afficher votre art.

— Oui, lieutenant, répondit le détective, penaud.

Seth s'éloigna, puis jeta un coup d'œil par-dessus son épaule.

— Et elle est bien mieux en personne, ajouta-t-il. Bien, bien mieux.

Le soleil se levait lorsque Seth entra chez lui. Il avait profité du décalage horaire avec l'Europe pour passer des coups de téléphone, rassembler des informations, poser des questions. Lentement, il commençait à se faire une idée de l'homme qu'était vraiment Gregor DeVane.

Un homme extrêmement riche, sans famille, qui évoluait dans les cercles les plus sélects.

Il n'y avait là aucun crime. De même qu'on ne pouvait lui reprocher d'avoir fréquenté une cantatrice disparue. Malgré tout, Seth avait appris un détail intéressant. Auparavant, DeVane avait été romantiquement lié à une autre femme, une danseuse étoile française d'une grande beauté qui, disait-on, était la plus douée de sa génération. Et la jeune femme avait été retrouvée morte dans son appartement parisien. Overdose d'héroïne.

On avait à l'époque conclu à un suicide, même si tous ses proches avaient affirmé qu'elle n'avait jamais touché à la drogue et adorait la vie. DeVane avait été interrogé, mais seulement pour la forme : il dînait à la Maison Blanche précisément à l'heure où la ballerine était morte.

Un collectionneur, songea Seth. Qui aimait acquérir des objets superbes, des femmes superbes. Un homme prêt à payer trois millions une émeraude possédant une histoire.

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Il éteignit machinalement la lumière de l'entrée, restée allumée, et pénétra dans le salon. Soudain, il s'immobilisa en voyant Diana roulée en boule sur le canapé. Pris au dépourvu, il fronça les sourcils. Il était certain qu'elle serait rentrée chez Cade. Que faisait-elle là ? se demanda-t-il.

Elle l'attendait. Comme elle l'avait promis. Comme aucune femme ne l'avait fait avant elle.

Une émotion intense l'envahit, et il fronça les sourcils. L'amour irrationnel, irrésistible qu'il éprouvait pour Diana le conduirait à sa perte, il en avait la certitude. Déjà, son cœur ne lui appartenait plus. Il voulait le récupérer, il voulait être capable de s'en aller, de reprendre le cours normal de sa vie. Et il était terrifié à l'idée de ne pas pouvoir.

Tôt ou tard, Diana allait se lasser de lui. Elle perdrait tout intérêt pour une relation qui, pour elle, n'était fondée que sur une impulsion, un simple désir physique. Laisserait-elle les choses se déliter, ou bien mettrait-elle un terme net et précis à leur liaison ?

Ce serait propre, décida-t-il. Elle aurait pitié de lui et préférerait trancher dans le vif. Contrairement à ce qu'il avait voulu croire au début, elle n'était pas froide, calculatrice et hautaine. Non, elle avait un cœur généreux — mais aussi insatiable, hélas...

Il s'approcha et s'agenouilla près d'elle. Dans son sommeil, elle bougeait silencieusement les lèvres et semblait agitée.

Avec douceur, il glissa un bras sous elle.

— C'est l'heure d'aller au lit, murmura-t-il à son oreille.

— Non ! Non !

Elle le repoussa, lutta. Faisait-elle encore des cauchemars ?

Inquiet, il la serra contre lui.

— C'est moi, Seth. Tout va bien, je suis là.

— Il me regarde, dit-elle sans ouvrir les yeux. Dehors, partout, il me regarde.

— Chut, ma chérie, il n'y a personne.

493

Il se leva et la porta vers l'escalier. Il comprenait à présent pourquoi il avait trouvé toutes les lumières allumées en arrivant.

La pauvre avait eu peur de rester seule dans le noir. Et pourtant, elle l'avait attendu.

— Personne ne te fera de mal, Diana. Je te le promets.

— Seth.

Enfin, elle émergea du sommeil et ouvrit les yeux. Doucement, elle leva la main pour lui caresser la joue.

— Seth, répéta-t-elle. TU as l'air tellement fatigué. J'ai entendu, aux nouvelles... La famille de Bethesda.

— Tu n'avais pas à m'attendre.

— Tu ne veux pas m'en parler ?

— Non, répondit-il d'un ton dur.

— Parce que ça te fait mal d'y penser, ou parce que tu ne veux pas partager ce que tu ressens avec moi ?

Seth poussa un soupir.

— Ecoute, je suis très fatigué, et je dois retourner au boulot dans quelques heures. J'ai besoin de dormir.

— Je vois. Je suppose que je n'ai qu'à appeler un taxi, dans ce cas.

Il entra dans la chambre et la posa au pied du lit.

— Si c'est ce que tu veux, dit-il simplement.

— Ce n'est pas ce que je veux. Je voudrais rester là, avec toi, te réconforter et te soulager de mon mieux. Mais on dirait que ma présence te gêne.

— Diana, ce n'est pas ça...

Il s'interrompit comme elle se plaçait derrière lui et entreprenait de lui masser le dos avec un savoir-faire consommé.

— Pas étonnant que tu sois grognon, souligna-t-elle. Tu es tendu comme une corde de violon.

Seth s'apprêtait à protester, mais la douce pression des doigts de la jeune femme était si agréable, elle lui faisait tant de bien, 494

qu'il ne put que fermer les yeux et savourer ce moment de pur bonheur.

— Allonge-toi sur le ventre, lui murmura Diana à l'oreille.

Longtemps, elle le massa en silence, jusqu'à ce qu'il se détende complètement. Enfin, quand elle sentit qu'il allait sombrer dans le sommeil, elle ramena les couvertures sur lui et se blottit contre lui. — Diana... Reste. Je t'en prie.

— Je reste, promit-elle.

Déjà, elle l'entendait respirer avec régularité. L'instant d'après, il dormait profondément, abandonné dans ses bras, confiant.

495

10.

Dans la nursery, Diana berçait un nourrisson. La fillette était minuscule, et fixait sur elle ses yeux bleu marine de nouveau-né. Elle venait d'être opérée du cœur, et les médecins étaient optimistes.

— Tout va aller très bien, Carrie, murmura Diana d'une voix apaisante.

Elle lui caressa la joue et eut l'impression que la petite souriait.

Emue jusqu'au plus profond d'elle-même, elle la regarda lutter quelques instants contre le sommeil, puis s'abandonner et fermer les yeux. Elle continua à la bercer un long moment, même lorsqu'elle fut endormie : pour elle, il n'était rien de plus merveilleux au monde que de tenir un bébé dans ses bras, de le sentir chaud et sans défense contre soi.

Diana n'en parlait jamais à quiconque, mais elle rêvait d'avoir des enfants à elle. Un bébé à chérir et à élever, sur qui veiller...

Oui, être mère était son désir le plus cher. Elle avait tant à offrir, tant d'amour en elle !

Doucement, elle embrassa la tête de Carrie avant de la coucher dans son berceau.

— Bientôt, tu vas rentrer chez toi, forte et en pleine forme.

Elle sourit à l'infirmière qui venait d'entrer dans la pièce.

— Elle a l'air d'aller beaucoup mieux.

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— C'est une petite fille courageuse, acquiesça l'infirmière.

Vous savez si bien vous y prendre avec les enfants, mademoiselle Fontaine !

— Merci. J'essaierai de revenir demain ou après-demain, et de toute façon vous pourrez me joindre chez moi s'il y a quoi que ce soit.

Son interlocutrice fronça les sourcils. Tout le monde à l'hôpital était au courant de ce qui était arrivé à Diana.

— Déjà ? Vous êtes sûre que vous serez à l'aise chez vous ?

demanda-t-elle avec sollicitude.

— Oui, ne vous inquiétez pas. Il est important que je retrouve mes marques.

Diana regarda une dernière fois Carrie et sortit de la pièce.

Il lui restait juste assez de temps, songea-t-elle, pour passer voir les enfants plus âgés du service de pédiatrie. Après, elle pourrait appeler Seth à son bureau et lui proposer un petit dîner en amoureux chez elle.

Elle en était là de ses réflexions lorsqu'elle faillit se heurter à Gregor DéVane, debout devant la porte de la salle. Ignorant les battements angoissés de son cœur, elle plaqua un sourire sur ses lèvres.

— Gregor ? Quelle surprise ! Quelqu'un est-il malade ?

Il la regardait fixement, sans cligner des yeux.

— Malade ? répéta-t-il.

Ses yeux étaient anormalement pâles et vitreux, et Diana réprima un frisson.

— Nous sommes dans un hôpital, lui rappela-t-elle sans cesser de sourire. Vous allez bien ? ajouta-t-elle.

— Oui, oui, très bien. Pardonnez-moi, j'ai été momentanément distrait. Je ne m'attendais pas non plus à vous rencontrer.

C'était, bien sûr, un mensonge. Il avait soigneusement préparé cette entrevue... Il lui prit la main, s'inclina et l'effleura d'un baiser.

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— C'est toujours un plaisir de vous voir, ma chère. Je suis en fait passé parce que nos amis communs m'ont donné envie de m'intéresser de plus près aux activités caritatives de cet hôpital.

Les enfants et leur bien-être m'ont toujours beaucoup importé.

Le sourire de Diana se fit aussitôt plus chaleureux.

— Vraiment ? Voulez-vous que je vous fasse faire le tour du service ?

— Comment refuser ?

Il se tourna et fit signe à deux hommes debout à quelques pas de lui, très raides.

— Des gardes du corps, expliqua-t-il en glissant le bras de Diana sous le sien sans lâcher sa main. Malheureusement, dans le climat actuel, il est nécessaire de se montrer prudent.

Il la suivit le long des couloirs, écoutant avec attention ses explications. De son côté, Diana s'efforçait d'être particulièrement aimable et souriante, consciente qu'avec un peu de temps et de charme, elle arriverait peut-être à obtenir une donation intéressante la part de l'ambassadeur.

— Le service de pédiatrie et la maternité sont à deux étages différents. C'est pour éviter que des enfants turbulents ne s'agitent dans les couloirs pendant que des femmes accouchent ou que des bébés essaient de dormir.

— Oui, les petits sont parfois bien agités, dit Gregor.

Il les avait en horreur.

— L'un de mes plus grands regrets est de ne pas avoir eu d'enfants. Hélas, je n'ai jamais rencontré la compagne de mes rêves... Et maintenant que je vieillis, je suis résigné à n'avoir pas de descendance.

— Voyons, Gregor, vous êtes dans la force de l'âge. Un homme comme vous peut encore avoir une famille nombreuse !

De nouveau, il plongea son regard dans le sien.

— Ah, soupira-t-il, mais encore faut-il tomber sur la femme idéale !

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Mal à l'aise, Diana eut un petit sourire nerveux.

— Je suis certaine que vous la trouverez. Ici, c'est la salle des couveuses, où sont gardés les prématurés, ajouta-t-elle en s'approchant d'une vitre révélant une grande pièce toute blanche. Ils sont si petits, si fragiles, n'est-ce pas ?

— Oui. C'est vraiment dommage quand ils sont défectueux.

Diana fronça les sourcils, choquée par cette expression.

— Ces enfants ont besoin de rester durant quelque temps dans une atmosphère stérile pour achever leur développement, mais cela ne signifie en rien qu'ils sont défectueux, comme vous dites, observa-t-elle assez sèchement.

Il avait commis une erreur, comprit-il aussitôt. C'était à cause de cette femme : elle était si belle, si séduisante qu'elle le rendait fou. Et son parfum... Jamais il n'en avait respiré de semblable.

— Excusez-moi, s'empressa-t-il de dire. Mon anglais me joue parfois des tours. J'ai dû mal m'exprimer. Pour me faire pardonner, puis-je vous inviter à déjeuner ? Entre amis partageant la même passion ?

Diana hésita. Elle savait que l'appui d'un homme aussi important que DeVane lui serait d'un grand secours si, comme elle l'espérait, elle parvenait à ouvrir d'autres filiales de la fondation des Etoiles Filantes, notamment à l'étranger.

— Ce serait vraiment avec grand plaisir, Gregor, mais aujourd'hui ça va être difficile. Je m'apprêtais justement à rentrer chez moi pour superviser quelques travaux. Mais il faut absolument que nous nous voyions très bientôt. J'ai des projets dont j'aimerais discuter avec vous.

— Je me ferais une joie de pouvoir vous aider de quelque manière que ce soit.

De nouveau, il lui baisa la main. Ce soir, songeait-il. Ce soir, elle serait à lui, et il n'aurait plus à faire tout ce cinéma.

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Parce qu'elle se sentait coupable de sa froideur vis-à-vis de cet homme qui, visiblement, souhaitait tant lui faire plaisir, Diana l'embrassa sur la joue.

— Merci. A présent, je dois vraiment y aller. Peut-être pourrons-nous nous voir la semaine prochaine pour déjeuner ?

Sur un dernier sourire éblouissant, elle s'éloigna d'un pas vif.

Les poings serrés, il la regarda disparaître au bout du couloir.

Puis il se tourna vers l'un des deux hommes silencieux qui l'attendaient.

— Suis-là. Et attends mes instructions.

Avec un soupir de soulagement, Cade se laissa tomber dans le profond canapé de Diana. Cela faisait trois heures qu'il déplaçait des meubles, transportait des cartons et redressait des tableaux en suivant les indications de la jeune femme, et il n'en pouvait plus.

— Je vais vous chercher une bière, dit Diana avec un sourire amusé. Vous m'avez l'air épuisé.

— C'est le moins qu'on puisse dire, gémit-il avec un soupir comique.

Elle disparut en riant dans la cuisine, et revint bientôt avec un plateau chargé de fruits, de fromages et de crackers. Elle avait même ouvert une boîte de caviar qu'elle avait posée sur de la glace pilée, près d'un petit tas de toasts. Cade émit un sifflement admiratif.

— Vous me gâtez !

— Je ne pouvais pas faire moins pour un déménageur aussi zélé, affirma-t-elle en souriant. Et, ajouta-t-elle, redevenue sérieuse, je n'oublierai jamais votre accueil, Cade. Vous avez été formidable.

Sans compter que vous rendez Virginia heureuse, ce qui pour moi est le plus important. J'ai toujours rêvé d'avoir un frère, et maintenant, avec Jack et vous, j'ai l'impression d'en avoir deux.

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C'est merveilleux. Mais au fait, en parlant de Jack, je croyais qu'il devait venir vous donner un coup de main ?

— Il a dû partir sur une affaire. Le pauvre ne sait pas ce qu'il a raté.

— Il le saura, rassurez-vous. J'ai encore quelques projets de décoration pour les pièces du haut...

— Vous ne croyez pas que vous allez un peu vite en besogne, Diana ? demanda Cade avec sollicitude. Virginia et moi pensons qu'il est un peu tôt pour que vous reveniez habiter ici. Pourquoi ne restez-vous pas encore quelque temps avec nous ?

— Cette maison est parfaitement habitable, à présent, affirma Diana, et il est temps que je retourne à une vie normale. J'en ai parié avec Stella, et elle aussi a l'intention de réintégrer ses pénates.

Mais Stella, elle, ne serait pas seule, songea Cade. Elle aurait Jack.

— Le type qui veut les Etoiles est encore en liberté, lui rappela-t-il.

— Ce n'est pas moi qui les ai. Et je n'ai aucun moyen de les récupérer. Pourquoi s'intéresserait-il à moi ? Ce ne serait pas logique.

— Je n'ai pas l'impression que la logique ait grand-chose à voir là-dedans, Diana. Et je n'aime pas vous savoir toute seule ici.

— Ne vous inquiétez pas. J'ai un nouveau système d'alarme, et j'ai même l'intention de m'acheter un gros chien très méchant.

Elle faillit mentionner le pistolet qu'elle gardait toujours dans sa table de nuit, et dont elle savait parfaitement se servir, mais songea que cela ne ferait qu'inquiéter davantage le détective privé.

— Que pense Buchanan de tout ça ?

— Je ne lui ai pas posé la question. Il doit passer plus tard.

Vous voyez bien que je ne serai pas seule !

— J'espère que Seth se rend compte de sa chance.

— Je ne pense pas qu'il croie en la chance...

501

*

* *

Et elle soupçonnait Seth de ne pas prendre l'histoire des Trois Etoiles de Mithra au sérieux non plus. Elle, en revanche, y croyait.

En l'espace de très peu de temps, elle avait l'impression que son esprit s'était ouvert, qu'elle avait accepté ce qui, auparavant, lui paraissait impensable. Les Etoiles étaient magiques, puissantes. Elle l'avait senti, tout comme Virginia, Stella et leurs compagnons.

Diana ne doutait pas que l'homme qui voulait s'approprier cette magie, ce pouvoir ne reculerait devant rien pour récupérer les pierres. Même lorsqu'elles seraient au musée, il les convoiterait encore.

Mais désormais, il ne pouvait plus passer par elle pour atteindre les diamants. Elle était en sécurité chez elle, et apprendrait à y vivre de nouveau.

Elle revêtit une longue robe de soie blanche qui découvrait ses épaules et lui tombait jusqu'aux chevilles. Elle ne portait rien dessous, sinon son parfum. Ses cheveux étaient lâchés, et elle se contenta de les maintenir de chaque côté avec des peignes d'argent, révélant les boucles d'oreilles en saphir de sa mère, qui brillaient comme deux petites étoiles de part et d'autre de son visage. Sur une impulsion, elle glissa un bracelet en argent massif à son poignet

— une petite touche païenne, songea-t-elle.

Dans toutes les pièces redécorées elle disposa des bougies parfumées. Satisfaite de l'atmosphère accueillante et confortable de sa maison, elle arrangea porcelaine et cristal pour deux sur la table, près de la fenêtre.

Le Champagne était au frais, une musique douce s'élevait des haut-parleurs, les lumières étaient tamisées. Il ne lui manquait plus que son invité.

*

* *

502

Seth coupa le contact et regarda les fenêtres de la maison.

Il apercevait des bougies de l'autre côté des vitres, créant une ambiance feutrée, chaleureuse, romantique.

Pour la première fois de sa vie, il n'avait aucun contrôle sur les événements. La femme qui l'attendait, la femme qui avait allumé ces bougies, était aussi insaisissable que leur lumière tremblante, aussi fascinante et aussi potentiellement dangereuse.

Etait-ce à cause de cette femme qu'il avait éprouvé le besoin d'enquêter sur DéVane ? Etait-ce par esprit de possession qu'il avait voulu tout savoir sur l'homme qui cherchait à la séduire ? En tout cas, songea-t-il, il avait été bien inspiré de suivre son instinct.

Si DeVane n'avait pas bénéficié de l'immunité diplomatique, il aurait déjà rassemblé assez d'éléments pour l'emmener au poste et l'interroger.

Il savait déjà que l'ambassadeur collectionnait les objets rares, précieux et dotés d'une histoire. Il avait par ailleurs découvert que, l'année précédente, DeVane avait financé une expédition pour retrouver les Etoiles légendaires. Mais un archéologue rival les avait dénichées le premier, et le musée de Washington les avait acquises.

DéVane avait perdu plus de deux millions de dollars dans cette affaire, et les Etoiles lui avaient échappé. Etrangement, l'archéologue qui les avait trouvées était décédé dans un tragique accident trois mois après sa découverte, dans la jungle du Costa Rica ; et celui qui avait dirigé l'opération financée par l'ambassadeur avait lui aussi trouvé la mort dans des circonstances bizarres.

Seth ne croyait pas aux coïncidences.

Depuis deux ans qu'il était à Washington, et fréquentait vrai-semblablement les mêmes cercles qu'elle, DéVane ne s'était jamais fait présenter à Diana. Et voilà que, soudain, il ne la lâchait plus d'une semelle — quelques jours seulement après que son nom eut été associé aux Trois Etoiles.

Non, décidément, Seth ne croyait pas aux coïncidences.

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Encore un petit peu de temps, songea-t-il en se frottant les tempes dans l'espoir de chasser la migraine qui ne l'avait pas quitté de la journée. Il ne tarderait pas à trouver le lien entre DeVane et les Salvini, les autres morts, Carlo Monturri.

Mais pour l'instant, il devait sortir de cette voiture, et faire face à la tourmente qui s'était emparée de sa vie personnelle.

Sa vie personnelle ! Lui qui n'en avait jamais eu — qui n'avait jamais voulu en avoir une — se sentait soudain dépassé par les événements. Il fallait qu'il prenne du recul, qu'il regarde les choses en face objectivement. Tout allait trop vite ; un homme qui tombait fou amoureux en l'espace de quelques jours avait un sérieux problème. Il était temps qu'il reprenne le contrôle de ses émotions.

Diana et lui étaient parfaitement différents : ils n'étaient pas du même milieu, n'avaient pas eu les mêmes expériences, les mêmes joies, la même éducation. Certes, leur attirance physique était réelle, mais elle ne durerait pas éternellement. Que resterait-il après ? Diana se lasserait. Et lui, de son côté, supporterait mal la vie sociale débridée qui faisait partie intégrante de la vie de la jeune femme...

Quand il frappa à la porte, elle vint presque instantanément lui ouvrir et l'embrassa avec un plaisir visible.

— Je suis contente de te voir ! s'exclama-t-elle, un large sourire aux lèvres. Hi as l'air fatigué, observa-t-elle.

— Je n'ai pas beaucoup de temps, dit-il. J'ai du travail qui m'attend.

Il vit un éclair de déception briller dans le regard de Diana, mais elle s'empressa de faire contre mauvaise fortune bon cœur.

— Dans ce cas, ne perdons pas de précieuses minutes à rester plantés dans l'entrée. Tu n'as pas mangé, n'est-ce pas ?

— Non.

— Parfait. Assieds-toi et bois quelque chose. A moins que tu ne sois encore en service ? De toute façon, je ne pense pas qu'un 504

verre fasse une grosse différence, ajouta-t-elle en tirant la bouteille de Champagne du seau à glace. Prends donc un canapé.

Elle désigna le plateau en argent posé sur la table basse avant de verser le Champagne dans deux flûtes.

— Que penses-tu de ma décoration ? demanda-t-elle gaiement.

Cade m'a aidée tout l'après-midi, le pauvre. Mais je trouve le résultat assez réussi, pas toi ?

C'était parfait, songea-t-il en regardant autour de lui. La maison semblait tout droit tirée d'un magazine, et il ne put qu'admirer le travail que Cade et Diana avaient accompli en si peu de temps.

Levant les yeux, il remarqua que la balustrade du premier étage était intacte.

— Tu l'as fait réparer, dit-il seulement.

Diana sentait que quelque chose n'allait pas, mais n'arrivait pas à déterminer quoi. Elle avança d'un pas et lui tendit son verre.

— Oui, je voulais que ce soit fait le plus vite possible. Ça, et le nouveau système de sécurité. J'imagine que tu seras de mon avis.

— J'y jetterai un coup d'œil, si tu veux.

— Une autre fois, quand tu seras moins pressé. Si nous mangions, plutôt ?

— Tù as fait la cuisine ? s'étonna-t-il.

— Non, je ne ferais subir ça à personne ! Mais je suis experte dans l'art de commander des plats chez le traiteur. Essaie de te détendre un peu, j'arrive dans une seconde.

Dès qu'elle eut disparu, il se leva et alla se placer devant la cheminée, irrésistiblement attiré par le portrait de Diana.

— Il était amoureux de toi, n'est-ce pas, demanda-t-il lorsqu'elle revint en poussant une desserte en métal argenté couverte de plats, le type qui a peint ça ?

Consciente de la froideur de son ton, Diana inspira profondé-

ment avant de répondre.

— Oui. Mais il savait que je ne l'aimais pas.

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— Tu as couché avec lui ?

— Non. Ce n'aurait pas été juste, et je le respectais trop pour lui faire ça.

— Tu préfères coucher avec des types dont tu n'as rien à faire.

Sous l'insulte, Diana vacilla un instant. Puis elle s'efforça de répondre calmement.

— Non, mais je ne veux pas faire l'amour avec quelqu'un que cela risquerait de blesser. En devenant la maîtresse de Charles, je lui aurais fait du mal, j'ai préféré demeurer son amie.

— Et les épouses ? Comme celle de ce lord avec qui tu es sortie ? TU n'avais pas peur de leur faire du mal, à elles ?

Diana pencha la tête sur le côté. Elle n'avait jamais fait l'amour avec le lord en question, ni avec aucun autre homme marié. Mais elle n'avait jamais jugé nécessaire de démentir les racontars, et, encore maintenant, elle répugnait à se défendre contre ces calomnies.

— On dirait que tu n'es pas d'humeur à déguster ma salade César et mon steak Diane... Et puis, il paraît que cela ne se fait pas de manger pendant les interrogatoires. TU sais que tu as oublié de me lire mes droits ?

— Etrange que cela te mette tellement mal à l'aise de répondre à mes questions. Pourtant, tu n'as jamais pris la peine de cacher tes aventures.

— Je m'attendais à mieux de ta part, murmura-t-elle, mais il ne l'entendit pas.

Elle afficha un sourire glacé.

— Non, je n'ai jamais rien caché, sinon les choses importantes, dit-elle plus fort. Et pour la plupart, les hommes qui ont traversé ma vie n'ont pas été importants. Veux-tu m'entendre dire que tu es différent, Seth ? Me croiras-tu seulement si je te le dis ?

— Ce n'est pas nécessaire. Diana, nous sommes allés trop vite, et je ne me sens pas à l'aise dans la situation actuelle.

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— Je vois. Laisse-moi deviner : tu voudrais ralentir un peu prendre du recul, c'est ça ?

Elle secoua la tête.

— Ce matin, tu m'as fait l'amour comme personne ne me l'avait jamais fait. Avec une tendresse que je n'avais jamais connue, une douceur infinie. Et ce soir, ça ? Comment as-tu pu me toucher comme tu l'as fait, et peux-tu me faire aussi mal à présent ?

— Je ne cherche pas à te blesser, Diana.

— Tu fais ça pour nous, c'est ça ?Tu préfères casser avant que ça ne devienne trop difficile ? Eh bien, trop tard, dit-elle d'une voix étranglée. C'est déjà incroyablement difficile.

Il s'avança d'un pas vers elle, mais elle releva violemment la tête et lui décocha un regard qui le figea sur place.

— Ne t'avise pas de me toucher, pas maintenant. Va de ton côté, Seth, va vivre ta vie bien réglée, bien contrôlée, et moi, j'irai du mien.

Furieuse contre elle-même, elle chassa une larme qui roulait le long de sa joue.

— C'est terminé.

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1 1 .

Bon sang, que faisait-il ? Il était là, devant la femme qu'il aimait et qui, semblait-il, l'aimait en retour ; pour la première fois, il tenait une chance de connaître une vie normale, une vie heureuse — une vie de famille. Et voilà qu'il rejetait tout cela.

— Diana, je veux simplement nous donner le temps de réfléchir à ce que nous faisons...

— Oh, non ! Ne t'imagine pas que je ne te connais pas, Seth.

Même si nous nous sommes rencontrés il y a peu de temps, je sais qui tu es, et comment tu fonctionnes. Je sais qu'en ce moment, tu es terrifié parce que tu as l'impression d'avoir perdu le contrôle des événements, et que c'est pour cette raison et aucune autre que tu freines des quatre fers.

Elle avait raison, dut admettre Seth, mortifié.

— Peut-être, dit-il, mais n'oublie pas que je suis en plein milieu d'une enquête. Je ne peux pas me permettre de perdre mon objectivité.

— Tu te cherches des excuses, Seth. Tu seras toujours au milieu d'une enquête. Ce n'est pas une raison pour chercher à me garder à distance comme tu le fais.

— Mon travail doit passer avant tout.

— Je n'ai jamais dit le contraire. Et je te rappelle que je n'ai jamais rien exigé de toi. Je comprends l'importance qu'a ton travail, et j'admire ton dévouement et ton sens des responsabilités. Ce que 508

je ne supporte pas, c'est que tu me chasses de ton univers comme tu le fais. A présent, tu connais le chemin ; je ne te retiens pas.

Elle disait vrai : elle ne lui avait jamais fait de chantage affec-tif, n'avait jamais voulu passer avant son travail, songea-t-il avec culpabilité.

— Diana, il faut que nous discutions sérieusement de tout ça.

— Non. Tu t'imagines vraiment que tu peux venir comme ça, chez moi, me briser le cœur, me plaquer, et espérer que nous ayons une conversation civilisée ? Va-t'en, Seth. Maintenant.

Le téléphone portable de Seth sonna, mais il l'ignora.

— Nous ne pouvons pas laisser les choses se terminer comme ça, dit-il.

— Si. Tu crois que je suis aveugle ? Tu t'imagines que je n'ai pas vu la façon dont tu as essayé de me chercher des noises ce soir, dans l'espoir précisément que ça se finisse comme ça ?

J'étais prête à t'offrir tout ce que j'avais, mon cœur, mon âme, mon avenir. Tu as tout gâché. Maintenant, sors d'ici, et réfléchis à ce que tu as perdu.

De nouveau, la sonnerie du téléphone de Seth retentit.

— Le devoir t'appelle. Je ne te retiens pas, dit sèchement Diana.

— Je reviendrai dès que j'en aurai fini avec ça, déclara-t-il en désignant l'appareil.

— Tu ne seras pas le bienvenu.

— Tant pis. Je reviendrai.

Elle ne répondit pas, et se contenta de refermer la porte sur lui.

Une fois seule, elle s'adossa au battant et donna libre cours à ses larmes.

Quelle sotte elle avait été de se laisser aller à rêver, de s'imaginer une vie harmonieuse avec Seth, peuplée de rires d'enfants et de moments de bonheur ! Ah ! le pouvoir mythique des pierres, 509

vraiment ! Amour, connaissance et générosité. Leur magie avait été bien cruelle envers elle. Elle avait entraperçu le paradis, mais la grille s'était refermée devant elle, et à présent, elle était seule.

Elle en était là de ses réflexions douloureuses lorsqu'on frappa à la porte. Comment osait-il revenir ? songea-t-elle. Comment osait-il, après avoir détruit tous ses espoirs, tous ses rêves ? Et elle, comment pouvait-elle encore l'aimer après cela ?

En tout cas, il ne la verrait pas pleurer, se promit-elle en chas-sant les larmes qui lui brûlaient les paupières. Il ne la verrait pas, parce qu'elle ne le laisserait pas rentrer.

Bien décidée, elle se dirigea vers le téléphone. Oh, il serait furieux lorsqu'il comprendrait qu'elle avait appelé les services d'urgence pour leur signaler un intrus sur ses terres, mais tant pis pour lui.

Elle soulevait le récepteur quand un bruit de verre brisé la fit courir vers la porte de la terrasse. Elle n'eut que le temps de voir l'homme qui pénétrait chez elle, d'entendre son alarme se mettre à hurler ; déjà, l'inconnu pressait un chiffon imbibé de chloroforme sur son visage. L'image de Seth s'imposa à son esprit ; elle sentit ses jambes se dérober, puis plus rien.

Seth avait à peine parcouru cinq kilomètres lorsque l'appel d'urgence lui parvint.

— Buchanan, répondit-il d'une voix sèche.

— Lieutenant, c'est le détective Marshall de nouveau. Je viens juste de recevoir une notification. Cambriolage suspecté au 2918

East Lark Lane, Potomac.

— Quoi ?

L'espace d'un instant, son esprit refusa d'intégrer l'incroyable information.

— Diana Fontaine ?

510

— Oui, j'ai reconnu l'adresse de l'homicide de l'autre jour. Son système d'alarme s'est déclenché, et elle n'a pas répondu quand on l'a appelée pour vérifier que ce n'était pas une erreur.

— Je suis à cinq minutes de là-bas. J'y vais. Et envoyez sur place les deux voitures de patrouille les plus proches, immédia-tement.

Déjà, il faisait demi-tour dans un crissement de pneus.

Bon, songeait-il en s'efforçant de se calmer. C'était un nouveau système d'alarme. Il n'était pas rare qu'il y ait des problèmes, les premiers temps.

Mais pourquoi ne répondait-elle pas au téléphone ?

Quand il arriva, les bougies brillaient toujours aux fenêtres.

Son cerveau enregistra machinalement ce détail tandis qu'il sautait de voiture et se précipitait vers la porte pour frapper avec toute la violence de sa peur. Il n'obtint pas de réponse. Au même instant, la première des voitures de police le rejoignit ; il montra son badge au policier qui en sortait.

— Allez vérifier le côté est, je m'occupe de l'ouest, ordonna-t-il.

Il contourna la maison, et aperçut la piscine, dont l'eau turquoise ondulait doucement sous la lune. Ils n'avaient jamais pris de bain de minuit ensemble dans cette piscine, songea-t-il.

C'est alors qu'il vit le verre cassé au sol. Il eut l'impression que son cœur s'arrêtait de battre, et presque sans s'en rendre compte, il tira son revolver de son étui et désengagea le cran de sûreté.

Oubliant tout — procédures d'usage, prudence, bon sens —, il se précipita à l'intérieur de la maison et courut de pièce en pièce en criant le nom de Diana.

Quand, enfin, à bout de souffle, il se retrouva près de la baie vitrée éclatée, hagard, il vit le policier qui l'avait rejoint ramasser un morceau de tissu sur le sol.

— Ça sent le chloroforme, lieutenant.

L'homme hésita un instant, s'approcha de lui.

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— Lieutenant ?

Il ne pouvait pas parler. Il avait perdu la voix, et avec elle tous les réflexes acquis au fil d'années de service. Son regard chercha le portrait de Diana, se concentra sur son visage. Lentement, au prix d'un effort surhumain, il inspira profondément et reprit le contrôle de lui-même.

— Fouillez la maison, ordonna-t-il. Centimètre par centimètre.

Il se tourna vers le second policier qui venait de les rejoindre.

— Appelez des renforts, et passez le jardin au peigne fin.

Maintenant.

Quand Diana revint à elle, elle avait la nausée et un mal de tête épouvantable. Luttant pour ne pas retomber dans l'inconscience, elle se força à ouvrir les yeux. Où était-elle ? Pas dans sa chambre, de toute évidence, mais où ?

Fronçant les sourcils, elle passa la main sur le couvre-lit en satin blanc du grand lit à baldaquin. Des senteurs de vanille, de rose et de jasmin parvenaient à ses narines — rien que des odeurs fraîches, blanches. Les murs de la pièce où elle se trouvait étaient recouverts d'un tissu ivoire qui brillait comme de la soie.

Une pensée étrange s'imposa à son cerveau : elle se trouvait dans un cercueil. Un immense cercueil blanc, le cercueil d'une jeune mariée. Son cœur se mit à battre la chamade.

Elle se força à se redresser et inspira profondément.

Elle se souvenait à présent — le grand bruit de verre brisé, l'homme en noir aux bras puissants, le chiffon imprégné de chloroforme. Une vague de terreur l'envahit, et elle ferma les yeux.

Lorsqu'elle eut recouvré son contrôle d'elle-même, elle se leva du lit. Ses pieds s'enfoncèrent dans l'épaisse moquette blanche, virginale qui recouvrait le sol de la pièce. Tout autour d'elle était 512

blanc, avec une pointe d'or. Elle vacilla, s'immobilisa un instant, puis se dirigea vers la porte.

Un frisson la parcourut lorsque la poignée lui résista. Luttant contre la panique, elle se retourna et parcourut du regard sa prison.

Elle s'avança vers la fenêtre. Des barreaux — blancs, eux aussi

— découpaient le paysage nocturne. Rien de ce qu'elle découvrait ne lui était familier : la pelouse impeccable, le jardin à la française, les allées couvertes de gravillon n'appartenaient à aucune des demeures qu'elle connaissait dans la région.

Son cœur se mit à battre plus vite lorsqu'elle aperçut une autre porte, au fond de la pièce. Elle courut vers elle et faillit pousser un cri de joie quand la poignée tourna aisément ; mais de l'autre côté se trouvait seulement une salle de bains, immense et luxueuse, blanche elle aussi.

Sur une étagère de verre étincelant étaient alignés des pots de crème, des bouteilles de parfum, des poudres, du maquillage. Rien que des marques et des produits qu'elle utilisait habituellement, réalisa-t-elle avec un frisson d'horreur.

Celui qui la retenait prisonnière ici la connaissait ou avait enquêté sur elle. Et elle ne doutait pas du mobile de cet enlèvement : son ravisseur espérait obtenir les Etoiles de Mithra en échange de sa libération...

Seth, songea-t-elle. En dépit de tout ce qui s'était passé entre eux, Seth ferait tout ce qui serait en son pouvoir pour la libérer. Il devait être au courant du kidnapping à présent puisque, elle s'en souvenait distinctement, son alarme s'était déclenchée lorsque l'homme en noir avait brisé la vitre. Oui, Seth la sauverait. Au moins par devoir.

Mais, en attendant, elle était seule.

Elle sursauta violemment en entendant une clé tourner dans la serrure. Deux hommes apparurent dans l'encadrement de la porte : celui qui l'avait enlevée et un autre, plus petit, vêtu d'une tenue de majordome.

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— Mademoiselle Fontaine, si vous voulez bien me suivre.

Elle n'esquissa pas un geste, et se contenta de jeter un coup d'œil vers le couloir qu'elle apercevait derrière les deux hommes.

Le majordome surprit son regard et dit d'une voix lasse :

— Vous êtes au troisième étage, mademoiselle Fontaine. Même si vous parveniez à atteindre le rez-de-chaussée, ce dont je doute, vous tomberiez sur des gardes. Ils ont reçu l'ordre de ne pas vous faire de mal, à moins que ce ne soit parfaitement indispensable, mais à votre place je ne prendrais pas de risque. A présent, permettez-moi de vous précéder.

Sans un mot, Diana suivit le petit homme dans le couloir.

La maison, comprit-elle très vite, était ancienne, mais superbement restaurée. Immense. Elle jeta un coup d'œil à sa montre : moins de deux heures s'étaient écoulées depuis son enlèvement.

Elle ne devait pas se trouver très loin de chez elle. Au-delà des arbres de la propriété, par la fenêtre, elle avait aperçu des lumières, des maisons : elle se trouvait probablement dans un quartier chic de Washington, et non à la campagne. Ce qui signifiait qu'elle pourrait trouver de l'aide, si elle parvenait à s'échapper.

Toujours à la suite du majordome, elle descendit un grand escalier de chêne. Un garde se tenait à son pied, son arme mal dissimulée par sa veste noire.

Ils arpentèrent un autre couloir. Antiquités, tableaux, œuvres d'art étaient partout présents ; elle reconnut au passage un Monet sur le mur, et un vase han posé sur un piédestal. Son hôte avait de toute évidence des goûts éclectiques, et les moyens de satisfaire ses moindres caprices.

Avec une raideur presque comique, étant donné les circonstances, le majordome frappa à une porte et annonça :

— Mlle Diana Fontaine.

Puis il lui fit signe d'entrer. Ne voyant pas d'alternative, Diana pénétra dans une salle à manger gigantesque, illuminée par de grands lustres en cristal. Son regard se posa brièvement sur 514

l'immense table en acajou. Le couvert, observa-t-elle, était mis pour deux.

— Gregor ! s'écria-t-elle, abasourdie, lorsque l'ambassadeur se leva galamment.

— Diana.

Il s'approcha d'elle d'un pas souple et lui prit la main.

— Quel plaisir de vous voir. Je ne crois pas que vous ayez dîné?

Seth savait où elle était. Il n'avait aucun doute là-dessus. Mais il savait aussi qu'il ne pouvait céder à son envie de se précipiter chez DeVane pour tout casser. Ce serait mettre la vie de Diana en danger.

Le coup de téléphone qu'il avait reçu pendant qu'il était encore chez Diana était la confirmation qu'une autre des maîtresses de DeVane était morte dans des circonstances étranges. Scientifique de renom, spécialisée en anthropologie, la jeune Allemande avait prétendument été tuée par des cambrioleurs dans sa maison de Berlin. Toutes les notes qu'elle avait prises au cours de ses recherches — qui concernaient pour l'essentiel le dieu Mithra

— avaient disparu.

Seth savait que DeVane était responsable de sa mort, et il savait qu'il détenait Diana. Mais il ne pouvait le prouver, et ne disposait pas d'éléments suffisants pour obtenir un mandat de perquisition.

L'affaire était d'autant plus délicate qu'on ne s'attaquait pas impu-nément à un ambassadeur étranger.

— Il va essayer d'obtenir les diamants en échange de Diana, dit-il à Mick Marshall. Je dois l'arrêter.

— De combien d'hommes avez-vous besoin ?

— Aucun. Nous ne pouvons impliquer la police dans cette affaire.

515

— Lieutenant, si ce que vous dites sur ce type est vrai, c'est de la folie d'y aller seul. Du suicide.

Seth réfléchit quelques secondes.

— Je ne serai pas seul, dit-il enfin.

Elle ne tremblerait pas, se promit-elle. Elle ne lui montrerait pas combien elle avait peur.

— Faites-vous toujours enlever et droguer vos invités, Excellence ?

— Pardonnez-moi d'avoir eu recours à de telles méthodes, ma chère, mais il était indispensable d'agir vite, vous le comprendrez aisément. J'espère que votre chambre est à votre goût. Vous trouverez des vêtements dans l'armoire et la commode. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, n'hésitez pas à le demander.

— Puisque vous en parlez, j'avoue que j'ai un faible pour les portes ouvertes et les fenêtres sans barreaux.

— Ce ne sont que des précautions temporaires, je vous le promets. Dès que vous vous sentirez chez vous ici...

Il ne lui avait pas lâché la main, et son étreinte se resserra lorsqu'elle essaya de se dégager.

— ... Et croyez bien que je veux que vous vous sentiez chez vous, de telles mesures ne seront plus nécessaires.

— Combien de temps comptez-vous me garder ici ?

Il sourit et leva son verre dans la direction de Diana.

— Mais pour l'éternité, Diana. Vous et moi sommes destinés à passer l'éternité ensemble.

Un frisson glacé parcourut la jeune femme.

— Je suis flattée, mais je ne suis pas sûre de comprendre.

— Allons, ne faites pas semblant d'ignorer de quoi il est question.

Vous avez tenu l'Etoile dans votre main, vous avez survécu à la mort et vous êtes venue à moi. Je vous ai vue dans mes rêves.

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Diana sentit tout le sang se retirer de son visage. A présent, elle savait. L'homme caché dans laforêt qui venait lui arracher le diamant...

Les yeux cruels qui suivaient ses moindres mouvements...

— Oui, dit-elle d'une voix tremblante. Moi aussi je vous ai vu.

— Vous allez m'apporter les diamants, Diana, et le pouvoir.

Ensemble, nous posséderons les Etoiles, et moi je vous posséderai.

Vous viendrez à moi, consentante. Je ferai de vous une déesse.

Aucun mortel ne pourra s'interposer entre nous.

Une grimace de dégoût incurva ses lèvres fines.

— Et surtout pas le lieutenant Buchanan. Même s'il s'intéresse à moi d'un peu trop près. Lui aussi, je l'ai vu dans mes rêves. Il revient, il revient toujours. J'ai beau le tuer, encore et encore, il revient toujours.

— Il va venir me chercher.

— Peut-être. Dans ce cas, je m'occuperai de lui le moment venu. Mais si possible, je préférerais attendre d'avoir les Etoiles.

Qui sait ? Je pourrais même me montrer magnanime, si j'obtiens ce que je souhaite, et l'épargner.

Sentant qu'elle allait céder à la panique, Diana se força à déglutir calmement.

— Si je fais ce que vous voulez, le laisserez-vous tranquille ?

— Possible. Nous verrons. Mais je dois reconnaître qu'il ne m'est guère sympathique, et que je vous en veux toujours d'avoir refusé mon invitation pour me préférer un homme aussi ordinaire.

Diana réfléchit à toute vitesse. Si elle voulait agir, elle ne devait pas tarder.

Plaquant un sourire séducteur sur son visage, elle se tourna vers son interlocuteur.

— Gregor, j'aime les belles choses. Et le moins qu'on puisse dire, c'est que vous possédez de très belles choses... Je suis persuadée que nous pourrions nous entendre, tous les deux. Mais je vous préviens : je n'ai pas l'intention d'être un de vos bibelots. Je 517

suis une femme de chair et de sang, et lorsqu'on me titille trop, je sors mes griffes...

Elle ponctua cette remarque d'un petit rire rauque, sensuel. Puis, s'efforçant d'ignorer la peur qui lui nouait l'estomac, elle susurra en plongeant son regard dans celui de l'ambassadeur :

— Vous me voulez ? Vous voulez me toucher, me posséder ?

Ses doigts se glissaient vers le couteau posé à côté de l'assiette de DeVane et se refermèrent autour du manche.

— Jamais ! s'écria-t-elle en le frappant de toutes ses forces.

Au moment de l'impact, DeVane était en train de se tourner pour la prendre dans ses bras, si bien que la lame pénétra dans son épaule au lieu de l'atteindre en plein cœur. Il hurla de douleur et de rage, tandis que Diana s'enfuyait à toutes jambes en direction de la baie vitrée. Soulevant une lourde chaise de bois, elle la projeta dans la fenêtre. Le verre explosa en mille morceaux, mais alors qu'elle se précipitait pour sortir, deux bras puissants l'enserrèrent.

« Le garde du corps », songea-t-elle avec désespoir.

DeVane s'approcha d'elle, le regard étincelant de fureur.

— Je pourrais te tuer pour ça, espèce de traînée ! Mais ce serait trop rapide. J'étais prêt à tout partager avec toi ; maintenant, je me contenterai de me servir de toi. Jusqu'à ce que je sois lassé.

— Vous n'obtiendrez jamais les Etoiles. Je préfère mourir que de vous aider.

— Peut-être, mais es-tu prête à sacrifier tes amies par orgueil ?

Je n'ai qu'un coup de fil à passer pour que Virginia James et Stella O'Leary soient éliminées sur-le-champ. Des hommes à moi attendent mon appel ; si je leur téléphone,, il y aura une tragique explosion chez Cade Parris, et une autre au pub de Mlle O'Leary.

Juste avant la fermeture, bien sûr. Leurs vies — et celle de ce cher lieutenant Buchanan — sont entre tes mains, ma belle.

Vaincue, Diana baissala tête. Elle savait que DeVane était capable de mettre ses menaces à exécution.

— Que voulez-vous que je fasse ?

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Virginia répondit dès la première sonnerie.

— Allô ?

— Virginia ?

— Diana ! C'est toi !

Elle jeta un coup d'oeil à Seth, qui hocha lentement la tête.

— Comment vas-tu ?

— Bien, pour le moment. Ecoute attentivement, Virginia, ma vie en dépend. Tu comprends ?

— Non. Oui...

Faire durer. On lui avait dit de faire durer...

— Diana, j'ai si peur pour toi. Que s'est-il passé ? Où es-tu ?

— Je ne peux pas te le dire pour l'instant. Il faut que tu sois calme, Virginia, calme et forte, et que tu suives mes instructions.

Comme lorsque nous avons passé cet examen d'histoire de l'art à l'université et que j'avais si peur du Pr Greenbalm. 1b te souviens ? Toi, tu étais sûre de toi, détendue. Tu dois être sûre de toi à présent, Virginia, et suivre mes instructions. Sinon il me tuera, Virginia. Donne-lui ce qu'il veut. Donne-lui les pierres. Je sais que je te demande beaucoup, mais il faut que tu les lui apportes.

N'implique pas Cade, n'appelle pas... la police.

Faire durer.

— Tu ne veux pas que j'appelle Seth ?

— Non. Il n'est pas important. Ce n'est qu'un flic comme les autres. Il faut que tu attendes jusqu'à 1 h 30, puis que tu quittes la maison. Va chez Salvini. Il le faut. Tu laisses Stella hors de tout ça, comme nous le faisions autrefois. Tu comprends ?

Virginia hocha la tête sans quitter Seth du regard.

— Oui, je comprends.

— Une fois chez Salvini, mets les pierres dans un attaché-case et attends. Tu recevras un coup de fil avec la suite des instructions.

Tout ira bien. T\i te rappelles quand tu sortais du dortoir en cachette 519

la nuit et allais te promener toute seule après le couvre-feu ? Eh bien, considère que c'est la même chose. TU comprends ?

— Oui. Diana...

— Je t'embrasse.

La communication fut coupée.

— Rien, soupira Cade, qui avait tenté de localiser la provenance de l'appel. Il a brouillé les signaux, impossible de savoir d'où provenait le coup de fil.

— Elle veut que j'aille chez Salvini, dit Virginia. Et elle veut que tu viennes, Stella, c'est bien ça qu'elle a voulu dire, n'est-ce pas ?

— Oui. Vous ne me laissiez jamais en dehors de quoi que ce soit, à l'université. Elle a essayé de nous faire passer un message.

A mon avis, il lui a dit qu'il nous ferait du mal si elle ne coopérait pas, c'est pour ça qu'elle veut que nous partions d'ici. Et elle veut que nous contactions Seth. Sans ça, jamais elle n'aurait prétendu qu'il n'avait pas d'importance.

— Bien, résuma Seth. Elle veut que je sache ce qui se passe, et que vous sortiez de cette maison.

— Oui. Elle estime que nous serons plus en sécurité chez Salvini.

— Allez-y, dans ce cas. Je ferai en sorte que vous soyez sous bonne garde.

— Vous n'espérez tout de même pas que nous restions là-

bas sans rien faire alors que Diana est en danger ? s'insurgea Stella.

— Diana risque sa vie pour vous protéger. Il n'est pas question de la décevoir.

— Seth a raison, intervint Jack. Virginia et toi devez suivre ses instructions.

A la surprise générale, Stella ne discuta pas et se contenta de hocher la tête.

— Bon, qu'a-t-elle voulu dire avec cette histoire d'examen d'art ? reprit Seth.

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— Le prénom du Pr Greenbalm était Gregory, dit Virginia.

— Gregory, Gregor ? Je vois.

Seth se tourna vers Cade et Jack.

— Bien. En route. Nous n'avons pas beaucoup de temps.

521

10.

Diana doutait de revoir un jour la lumière du soleil.

Il y avait tant de choses qu'elle n'avait pas faites ! Elle n'avait jamais emmené Stella et Virginia à Paris, comme elle le leur avait promis. Elle ne verrait jamais le saule qu'elle avait planté près de sa maison, dans la montagne, croître et se pencher gracieusement au-dessus du ruisseau. Elle n'aurait jamais de bébé à elle.

Elle n'avait que vingt-six ans, et elle allait mourir.

Pas de doute là-dessus : elle avait lu la sentence dans les yeux de DeVane. Et elle savait qu'il avait également l'intention de tuer ceux qu'elle aimait. Il ne serait satisfait qu'une fois qu'il aurait supprimé tous ceux qui avaient touché ce que son esprit malade et obsessionnel considérait comme son dû, sa propriété, son bien.

Il ne lui restait plus qu'un espoir, mais bien mince : celui que Virginia l'eût comprise.

— Je vais te montrer ce que tu aurais pu avoir.

Son bras bandé dissimulé par un smoking impeccable, DeVane lui fit franchir un panneau dérobé et descendre une volée de marches de pierre polies comme de l'ébène. Il avait pris des médicaments pour calmer la douleur et avait les yeux vitreux. C'étaient les yeux cruels qui la fixaient dans,ses cauchemars. Et tandis qu'elle descendait les marches luisantes, un souvenir profondément enfoui vint flotter à la surface de sa conscience.

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La lumière des torches. La longue descente, les flammes dan-santes, les Etoiles scintillantes dans leur écrin d'or, sur une pierre blanche. La mort qui attendait.

Le souffle rauque d'un homme derrière elle. DeVane ? Quelqu'un d'autre ? C'était un bruit horrible qui la glaçait jusqu'aux os. Une pièce, songea-t-elle en s'efforçant de saisir les détails flous du souvenir. Une chambre secrète blanc et or. Elle y avait été enfermée pendant une éternité.

Comme l'escalier tournait, elle s'interrompit, pas tant par peur qu'à cause du choc qu'elle venait de ressentir. Ce n'était pas ici, se dit-elle frénétiquement, mais ailleurs. Pas elle, mais une partie d'elle-même. Pas lui, mais quelqu'un comme lui.

Les doigts de DeVane s'enfoncèrent dans la chair de son bras, mais elle eut à peine conscience de la douleur. Seth — l'homme qui avait les yeux de Seth, vêtu comme un guerrier, couvert de poussière. Il était venu la chercher, et chercher les Etoiles.

Et il était mort.

Diana vacilla.

— Non ! Non, pas cette fois, gémit-elle en s'appuyant au mur glacé pour recouvrer son équilibre.

DeVane la secoua sans ménagement et l'obligea à descendre les dernières marches. S'immobilisant devant une porte massive, il fit signe au garde placé devant de s'écarter et, sans lâcher Diana, sortit de sa poche une lourde clé.

— Je veux que tu voies ce qui aurait pu être à toi. Ce que j'étais prêt à partager avec toi. Entre !

Il la poussa à l'intérieur, et elle s'immobilisa sur le seuil, paralysée par le choc. « La caverne d'Ali Baba », songea-t-elle.

Des montagnes d'or, des rivières de joyaux. Des murs couverts de tableaux de maîtres. Statues et sculptures se dressaient un peu partout, certaines, minuscules, posées sur de petits piédestaux d'or, d'autres s'élevant fièrement vers le plafond.

523

Chaque espace était occupé. Où qu'elle regardât, elle voyait des fourrures, des soieries, des couronnes, des rangs et des rangs de perles. Des enceintes invisibles diffusaient du Mozart.

Combien de ces trésors avait-il volés ? Combien avaient coûté la vie à des innocents ?

Elle ne mourrait pas ici, se promit-elle. Et Seth non plus. Elle ne laisserait pas l'histoire se répéter.

— Vous avez une collection impressionnante, Gregor, mais la présentation laisse un peu à désirer, observa-t-elle d'un ton dédaigneux. Même les objets les plus précieux perdent de leur impact, jetés en vrac ainsi.

— C'est à moi. Tout est à moi. Le travail de toute une vie.

Regarde.

Il souleva un gobelet d'or et le lui lança.

— La reine Guenièvre a bu dedans avant de cocufïer Arthur.

Cet imbécile aurait dû lui arracher le cœur pour se venger.

Diana tourna le gobelet entre ses mains, mais ne ressentit rien.

Il était aussi vide de magie que de vin.

— Je possède l'une des flèches de Diane, la déesse chasseresse.

La ceinture de Junon...

Le cœur de la jeune femme battait à tout rompre, mais elle parvint à émettre un petit rire.

— Vous croyez vraiment de telles fadaises ?

Furieux de sa réaction, il avança d'un pas dans la pièce et plongea ses mains dans une grande coupe pleine de pièces d'or.

— C'est à moi, tout est à moi, répéta-t-il. Et, bientôt, je possé-

derai les Etoiles. La pièce maîtresse de ma collection.

Il passa sa main sur l'autel de marbre qu'il avait fait construire pour accueillir les diamants.

— Alors, j'aurai tout.

— Les pierres ne vous aideront pas. Elles ne vous changeront pas. Votre sort est déjà scellé. Ces diamants ne vous appartiendront 524

jamais, mon pauvre Gregor. Cela ne doit pas être, pas cette fois.

Elles sont destinées au Bien, à la Lumière.

Il y avait une puissance extraordinaire dans ses paroles, dans son regard, et DeVane dut le sentir car une lueur inquiète passa dans ses yeux clairs.

— Elles seront ici avant le lever du soleil. Je te les montrerai.

Et toi aussi, je te posséderai, ajouta-t-il en s'approchant d'elle, le souffle court. Je te garderai aussi longtemps que je le souhaiterai.

Je ferai de toi ce que je voudrai.

La main dont il effleura sa joue était froide, et l'image d'un serpent s'imposa à l'esprit de Diana, mais elle s'efforça de ne pas réagir.

— Vous ne posséderez jamais ni les Etoiles ni moi. Même si vous nous gardez prisonnières, nous ne vous appartiendrons jamais.

Vous le saurez, et cela vous minera de l'intérieur, jour après jour, jusqu'à ce qu'il ne vous reste que votre folie destructrice.

Il la gifla si fort qu'elle fut projetée contre le mur.

— Vos amies mourront ce soir, dit-il avec un sourire cruel. Vous les avez condamnées. Et faites-moi confiance, je vous garderai en vie suffisamment longtemps pour que vous ayez le temps de bien y réfléchir.

Là-dessus, il la prit par le bras et la traîna hors de la pièce.

— Il a certainement des caméras de surveillance, et des gardes qui patrouillent sur tout le terrain, dit Seth comme ils se préparaient à escalader le mur, à l'arrière de la propriété de DeVane.

— Nous ferons attention. Et nous resterons silencieux.

Jack plaça son couteau dans sa botte, puis examina le pistolet glissé à sa ceinture.

— Nous restons ensemble jusqu'à ce que nous ayons atteint la maison, dit Cade, résumant le plan. Si je tombe sur un type de la sécurité, je le désarme.

525

— Si ça ne marche pas, plan B : on sème la panique. La confusion qui s'ensuivra pourrait nous servir. Au moins, ça attirera les flics.

— Bon, on y va, dit Jack en attrapant la corde. Bon sang, j'espère qu'il n'a pas de chiens. Je déteste quand ils ont des chiens.

Ils atterrirent sans bruit sur l'herbe de l'autre côté du mur. Ils savaient qu'il existait un risque que leur présence fût d'ores et déjà détectée, mais ils étaient prêts à le courir. Ombres fuyantes, ils glissèrent en direction de la maison, profitant de l'ombre des grands arbres.

Seth apercevait la demeure, de la lumière aux fenêtres. Dans quelle pièce Diana se trouvait-elle ? Etait-elle terrifiée ? blessée ?

Ce salaud l'avait-il touchée ?

Serrant les dents, il s'efforça de se concentrer sur sa tâche. Il devait pénétrer dans la maison, trouver Diana. Pour la première fois depuis des années, il avait conscience du poids de son arme à son côté. Et il savait qu'il avait l'intention de s'en servir.

Il ne pensait pas à la loi, à sa carrière, à la vie qu'il s'était bâtie, étape par étape.

Il vit un garde passer à quelques mètres d'eux. Jack l'interro-gea du regard, et il hocha la tête ; aussitôt, Jack se glissa derrière l'homme et, d'un geste vif, l'attrapa par les cheveux. Avant que le garde ait eu le temps de donner l'alarme, le chasseur de primes l'avait assommé et allongé sous un arbre.

— Et d'un ! chuchota-t-il en rejoignant ses compagnons.

— Ils doivent faire le point régulièrement, observa Cade. Nous ne savons pas combien de temps il faudra aux autres pour se rendre compte de sa disparition.

— Alors, dépêchons-nous.

D'un geste, Seth indiqua à Jack d'aller au nord, à Cade de passer par le sud. Penchés en avant pour ne pas être vus, ils partirent à l'assaut de la maison.

*

* *

526

Le garde qui ramena Diana dans sa chambre ne disait rien. Il était immense, bâti comme une armoire à glace et sévère. Mais elle avait vu son regard se poser sur elle, sur la soie déchirée de sa robe qui révélait un peu de peau laiteuse.

Elle savait se servir de son physique comme d'une arme.

Délibérément, elle leva vers lui des yeux de biche effrayée et posa une main craintive sur son bras.

— J'ai si peur... Je me sens si seule ! Vous n'allez pas me faire de mal, n'est-ce pas ? Je vous en prie, ne me faites pas de mal. Je ferai tout ce que vous voudrez.

Il ne répondit rien, mais son regard suivit avec avidité le mouvement de sa langue lorsqu'elle s'humecta les lèvres.

— Tout, répéta-t-elle d'une voix rauque, intime. Vous êtes si fort, si volontaire !

Parlait-il seulement anglais ? Elle l'ignorait, mais ne s'inquiétait pas. Le message était assez clair, avec ou sans mots.

Arrivée à la porte de sa prison, elle se tourna de nouveau vers lui.

— Je vous en prie, ne me laissez pas. J'ai si peur, toute seule !

Consciente de prendre un risque, elle passa un doigt sur les lèvres de l'homme.

— Il n'est pas obligé de savoir, chuchota-t-elle. Personne n'a à le savoir. C'est notre secret.

Bien que révulsée, elle s'efforça de ne pas broncher lorsqu'il écrasa sa bouche sur la sienne en prenant un de ses seins dans son énorme main. « N'y pense pas, se répétait-elle. N'y pense pas. » Elle pria pour qu'il interprétât le frisson qui la parcourait comme un signe de désir.

— Viens à l'intérieur avec moi, susurra-t-elle. Nous serons seuls. Tranquilles.

Il ouvrit la porte sans la quitter des yeux. A présent, se dit-elle, elle allait soit gagner, soit tout perdre.

527

Lorsqu'il tendit la main vers elle aussitôt la porte refermée, elle se dégagea avec un petit rire cristallin.

— Doucement, mon grand, nous avons le temps... Donne-moi une minute pour me rafraîchir.

Il ne dit rien, mais il fronça les sourcils d'un air soupçonneux et impatient. Sans se départir de son sourire, Diana s'approcha de l'atomiseur en cristal posé sur la commode. « Une arme de femme », songea-t-elle froidement en vaporisant un peu de parfum dans son cou.

— Je veux utiliser tous mes sens, dit-elle, provocante, en s'approchant de lui.

D'un geste vif, elle leva l'atomiseur et vaporisa un nuage de parfum directement dans les yeux du garde. Sous le choc, il leva instinctivement les mains avec un grognement de douleur. De toutes ses forces, Diana lui écrasa le flacon de cristal sur le nez, tout en lui décochant un coup de genou magistral à l'entrejambe.

Il vacilla. Il y avait du sang sur son visage, mais cela ne l'em-pêchait pas de chercher son revolver à son côté. De nouveau, elle le frappa, et cette fois il tomba à genoux ; ses mains, cependant, essayaient toujours d'attraper l'arme.

Sanglotant, Diana attrapa un petit tabouret doré recouvert de soie blanche et, avec autant d'élan que possible, elle l'abattit sur le crâne de l'homme. Puis elle s'empressa de prendre son revolver.

Ses mains tremblaient comme elle libérait l'arme de l'étui, mais enfin elle parvint à la saisir et recula d'un pas, le doigt sur la détente, prête à tout si nécessaire. Alors seulement, elle constata que le garde était inconscient.

Elle poussa un soupir de soulagement audible et se précipita pour prendre le trousseau de clés passé à la ceinture de l'homme.

Une à une, elle essaya les clés jusqu'à ce que la porte cède. Elle s'enfuit alors le long du couloir en direction de l'escalier.

Elle y arrivait presque lorsqu'une ombre bougea en haut des marches. Réprimant un gémissement, elle leva le revolver.

528

— C'est la seconde fois que tu me menaces d'une arme.

En reconnaissant la voix de Seth, elle sentit ses jambes vaciller.

— Toi... Toi. Tu es venu.

Il ne portait pas une armure, mais était entièrement vêtu de noir. Et, plutôt qu'une épée, il tenait son revolver à la main.

Ce n'était pas un souvenir, mais la réalité.

La robe de Diana était déchirée, ensanglantée, son visage contusionné, ses yeux agrandis par le choc. Seth avait dû tuer deux hommes pour arriver jusque-là, mais lorsqu'il la vit dans cet état, il songea que ce n'était pas assez.

Il aurait voulu courir vers elle, la serrer contre lui, mais il résista à la tentation. Il savait qu'elle s'effondrerait s'il la prenait dans ses bras.

— Ça va, maintenant, c'est fini. Nous allons te sortir de là.

Personne ne te fera de mal.

— Il va les tuer, dit-elle en s'efforçant de respirer, de garder le contrôle d'elle-même, de ne pas s'évanouir. Quoi que je fasse, il va les tuer. Virginia, Stella. Il est fou. Personne n'est en sécurité.

Il va essayer de nouveau, conclut-elle dans un murmure.

Il lui prit doucement le revolver des mains.

— Où est-il, Diana ?

— Dans la bibliothèque, il y a un panneau secret qui dorme sur un escalier et une espèce de... de cave. Il est là-bas avec ses jouets, ses précieux jouets. Je l'ai poignardé avec un couteau de table.

— C'est bien, tu as fait ce qu'il fallait, la rassura-t-il. Viens avec moi, à présent.

Il l'aida à descendre l'escalier.

— Par là, indiqua-t-elle, la troisième porte à gauche.

Un mouvement la fit sursauter, mais elle poussa un soupir de soulagement en reconnaissant Jack.

— La voie est libre, dit-il à Seth.

— Emmène-la dehors.

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Le regard de Seth le suppliait de prendre soin d'elle. Jack se contenta de hocher la tête.

— Non, attendez, je dois vous montrer.

Avant qu'ils aient pu la retenir, elle pénétra dans la bibliothèque et s'approcha d'une rosette gravée dans le marbre, qu'elle fit pivoter.

— Je l'ai vu faire, expliqua-t-elle.

Sans un bruit, le panneau dissimulé coulissa.

— Jack, fais sortir Diana de là. Une fois dehors, lance un appel d'urgence. Je m'occupe de lui.

— Il va devoir le tuer, murmura Diana lorsque Seth eut disparu.

Cette fois, il ne peut pas échouer.

— Il sait ce qu'il a à faire.

Il n'avait pas fermé la porte, observa Seth. Ce salaud arrogant était si sûr de lui... Tout en gardant son revolver levé, prêt à l'em-ploi, il poussa le lourd battant et entra. Il cligna des yeux devant l'amas d'or et de pierreries qui lui apparut, mais concentra aussitôt son attention sur l'homme assis sur un immense trône au milieu de la vaste pièce.

— C'est fini, DeVane.

DeVane n'était pas surpris. Il savait qu'il viendrait.

— Vous prenez un gros risque. Et ce n'est pas la première fois.

Vous vous en souvenez, n'est-ce pas ? Vous en avez rêvé... Vous êtes déjà venu essayer de me reprendre les Etoiles et la femme.

Vous aviez une épée, alors, lourde et sans fioritures.

Une image s'imposa brièvement à l'esprit de Seth. Un château fort, un ciel de tempête, une femme aimée, une pièce remplie de joyaux. Et, sur un autel, le triangle arraché au dieu, les diamants bleus comme des étoiles.

— Je vous ai tué, et j'ai laissé votre corps aux corbeaux. Et je le ferai encore.

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DeVane leva lentement la main, et le revolver qu'il tenait apparut.

Les deux coups partirent presque simultanément. La pièce trembla, résonna. Puis le silence revint, oppressant.

Lentement, Seth avança et regarda l'homme tombé face en avant sur une montagne d'or.

Diana entendit les coups de feu et, l'espace d'un instant, son cœur cessa de battre. Puis elle le sentit redémarrer, elle sentit son sang couler de nouveau dans ses veines et elle sut que Seth était vivant. Pourtant, elle garda le regard fixé sur l'entrée de la maison.

Il fallait qu'elle le voie de ses yeux.

Enfin, il sortit de la vaste demeure, la démarche assurée, et se dirigea vers elle. Il s'arrêta à quelques pas d'elle, silencieux.

— C'est terminé ? demanda-t-elle d'une voix qui ne tremblait pas.

— Oui.

— Tu vas avoir besoin de ma déposition.

L'espace d'un instant, Seth ne put dissimuler sa surprise. Puis il se reprit.

— Ça peut attendre.

— Pourquoi ? Je veux que ce soit fini. Je veux mettre tout ça derrière moi. J'en ai besoin.

Et il faisait partie de ce « tout », songea Seth avec un douloureux pincement au cœur.

— Diana, tu es blessée et choquée. Une ambulance est en route.

— Je n'ai pas besoin d'une ambulance.

— Ce n'est pas à toi de m'indiquer ce dont m as besoin ! s'écria-t-il, furieux à présent. J'ai dit que cette satanée déposition attendrait, O.K. ? Tu trembles, bon sang. Assieds-toi, pour l'amour du ciel.

Quand il tendit les mains vers elle, elle fit un pas en arrière.

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— Ne me touche pas !

S'il la touchait, elle craquerait, elle le savait. Elle éclaterait en sanglots et le supplierait de lui revenir.

Les mots faisaient à Seth l'effet d'un coup de couteau. Conscient que ses mains tremblaient, il les enfonça dans ses poches et fit un pas en arrière.

— Très bien. Mais assieds-toi, s'il te plaît. Cade, Jack, occu-pez-vous d'elle.

Et, s'efforçant d'ignorer le visage livide de la jeune femme, et le besoin qu'il éprouvait de la prendre dans ses bras une dernière fois, il s'éloigna en direction de la maison.

Les oiseaux chantaient, saluant le matin, lorsque Diana sortit dans son jardin. Les bois autour de la maison étaient verts et sereins, et elle respira avec délices l'air chargé de senteurs syl-vestres. Elle avait éprouvé le besoin de venir là, dans son refuge, et d'y venir seule.

Stella et Virginia avaient compris et respecté son désir d'iso-lement. D'ici à quelques jours, elle les appellerait et les inviterait à venir la rejoindre avec Jack et Cade. Mais pas tout de suite.

Pas encore.

Elle n'avait pas revu Seth, cette fameuse nuit. Elle avait répondu aux questions de la police locale, patiemment, puis avait demandé à Cade et Jack de l'emmener chez Salvini rejoindre Stella et Virginia.

Et les Trois Etoiles.

Seules, dans une pièce à peine éclairée, elles avaient chacune pris une pointe du triangle, et senti la puissance qui s'en dégageait, la lumière presque irréelle au cœur des pierres. Et elles avaient su que c'était fini. Ce qui devait être accompli l'avait été.

— C'est comme si nous avions déjà fait cela, autrefois. Mais ce n'était pas suffisant..., avait murmuré Virginia.

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— Cette fois, ça l'est, avait affirmé Stella en les regardant tour à tour. Le cycle est terminé.

Ensemble, les trois femmes étaient sorties de la pièce, et étaient allées s'asseoir dans un café. Là, Diana avait tout dit à ses amies.

Elle avait partagé avec elles la terreur, la douleur, la confusion qui avaient marqué les dernières heures, elle s'était entièrement vidée, et s'était enfin sentie mieux.

A présent, elle allait pouvoir guérir. Seule.

Elle ramassa son panier de jardinage et alla s'occuper de ses fleurs. C'était une activité simple, saine, qui lui apaisait l'âme et lui vidait la tête.

Lorsqu'elle entendit une voiture approcher, elle fronça les sourcils avec irritation. Elle ne voulait aucune autre compagnie que celle de ses plantes. Lentement, elle se leva, bien décidée à se débarrasser de l'importun poliment mais fermement.

Son cœur se mit à battre la chamade lorsqu'elle reconnut la voiture de Seth garée au milieu de son allée. En silence, elle le regarda descendre du véhicule et se diriger vers elle.

— Tu es bien loin de chez toi, Seth, dit-elle d'une voix dénuée d'expression comme il s'arrêtait à deux pas d'elle.

— Tu n'es pas facile à trouver.

— Je préfère ça. J'aime être seule, ici.

— C'est un endroit magnifique.

— Oui.

— Isolé. Paisible. Tu as bien mérité un peu de paix.

Il plongea son regard dans le sien en disant cela, et la jeune femme sentit son cœur s'emballer de nouveau.

— C'est pour cette raison que je suis venue. Et toi ? Que fais-tu ici?

— J'avais besoin de te parler. Diana...

— Je comptais aller te voir à mon retour. Nous n'avons pas beaucoup eu l'occasion de parler tous les deux, cette nuit-là. Je 533

devais être plus choquée que je ne le croyais, je ne t'ai même pas remercié.

Cette voix froide, polie, courtoise était pire, se dit-il, qu'une bordée d'injures.

— Tu n'as pas à me remercier.

— Tu m'as sauvé la vie, et tu as sauvé la vie des personnes que j'aime le plus au monde. Je sais que tu as enfreint la loi pour me retrouver, et je te suis reconnaissante.

— J'aurais fait n'importe quoi pour t'arracher à ce type.

— Oui... oui, je sais. Et, parfois, je me demande si nous avions le choix de nos actions, ou si elles nous étaient dictées par une force... supérieure. En tout cas, j'espère que ta carrière ne souf-frira pas de ce qui s'est passé. J'ai l'intention d'intervenir auprès de tes supérieurs...

— Ne t'inquiète pas pour moi. Je ne perdrai pas mon job. Et, de toute façon, tout cela n'a aucune importance.

— Oh, si, Seth, c'est important. Mais pour l'instant, tu vois, je prends quelques jours de repos ; alors, si tu veux bien m'excuser, j'aimerais me remettre à mon jardinage avant qu'il ne fasse trop chaud.

Elle se retourna pour s'en aller, mais il l'arrêta en la prenant par le bras.

— Tu crois que ça va se terminer ainsi ?

— Je crois que tu as déjà mis un terme à notre histoire, répondit-elle froidement.

Il s'approcha tout près d'elle, et leva doucement la main vers sa joue contusionnée.

— Oh, Diana, il t'a fait mal...

— Ce n'est rien.

Elle se dégagea, et les mains de Seth retombèrent lourdement.

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— Les bleus finiront bien par disparaître, et ce salaud est mort, grâce à toi. Il est mort, et tout est fini. Les Trois Etoiles ont retrouvé leur place, tout est revenu à la normale. Tout est parfait.

— Vraiment ? Diana, je t'ai blessée, et tu refuses de me pardonner.

Elle s'apprêtait à parler, mais il l'arrêta d'un geste.

— Est-ce que tu sais seulement ce que j'éprouvais, quand je te savais entre ses griffes ? Ce que j'ai ressenti quand tu as appelé, et que j'ai entendu la peur dans ta voix ?

— Je ne veux pas y penser. Je ne veux pas repenser à tout ça.

— Et moi, je n'arrive pas à penser à autre chose. Dès que je ferme les yeux, je te revois debout en haut des marches, avec ta robe déchirée, du sang partout. J'étais là, et je ne savais pas ce qu'il t'avait fait. Je ne pouvais que me remémorer des souvenirs, des bribes de souvenirs d'autres temps, d'autres lieux. Des souvenirs d'impuissance et d'échec.

— C'est fini, répéta Diana.

— lit t'en serais peut-être sortie sans moi. Ttt as maîtrisé un garde qui faisait trois fois ta taille ! Et je crois que c'est ça qui me rendait malade depuis le début, l'idée que j'avais mille fois plus besoin de toi que toi tu n'aurais jamais besoin de moi. Et maintenant je me rends compte combien j'ai été idiot de craindre ça.

Maintenant que j'ai connu la vraie peur — la peur de te perdre

—, plus rien ne peut m'atteindre.

Incapable de tenir plus longtemps, il la prit dans ses bras sans tenir compte de sa résistance et enfouit son visage dans ses cheveux.

— Ne me repousse pas. Ne me renvoie pas. J'ai besoin de toi, Diana. J'ai besoin de toi.

L'instant d'après, il prenait ses lèvres avec une urgence presque désespérée. Incapable de résister, elle ferma les yeux, glissa ses bras autour du cou de son compagnon et s'abandonna à cette étreinte.

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— Je ne te repousserai pas, murmura-t-elle tout contre sa bouche.

Je suis heureuse que tu sois là. Viens, Seth. Viens à l'intérieur.

Viens avec moi.

Du bout des doigts, il l'obligea à relever la tête vers lui et plongea son regard dans le sien.

— Diana, je ne suis pas venu ici pour t'emmener au lit. Je ne suis pas venu pour reprendre notre histoire là où nous nous étions arrêtés...

— Pourquoi es-tu venu, alors ? Que veux-tu, Seth ?

— Je suis venu pour que tu me dises ce que tu souhaites. Ce dont tu as besoin.

— J'ai besoin de paix, et ici je suis en paix. D'amitié — et j'ai les meilleurs amis dont on puisse rêver.

— Et c'est tout ? Cela te suffit ?

— Ça m'a suffi toute ma vie.

— Mais si tu pouvais avoir davantage, que voudrais-tu, Diana ?

— Souhaiter ce qu'on n'obtiendra pas fait souffrir inutilement

— Dis-moi. Parle-moi franchement. Dis-moi seulement ce que tu voudrais.

— Une famille. Des enfants. Je veux des enfants et un homme qui m'aime — qui soit prêt à fonder une famille avec moi.

— Diana, je t'aime. Je t'aime, répéta-t-il en voyant la stupeur se peindre sur les traits délicats de la jeune femme. Je suis tombé amoureux de toi avant même de t'avoir vue. Je suis tombé amoureux d'une image, d'un souvenir, d'un espoir. Je ne sais pas si c'est le destin, la chance ou quelque chose d'autre qui est responsable.

Mais c'était si profond, si rapide, si fort que j'ai pris peur. Je ne voulais pas courir le risque de te faire confiance, de faire confiance _ à un sentiment si dévastateur qu'il m'empêchait de penser, de fonctionner. C'est pour cette raison que je t'ai repoussée.

Ses mains glissèrent le long des bras de Diana pour enserrer les siennes.

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— Diana, je te demande de croire en nous de nouveau. Et de m'épouser.

— Tu... tu veux m'épouser ?

— Je voudrais que tu rentres en ville avec moi. Je sais que ça fait un peu vieux-jeu, mais j'aimerais te présenter à ma famille.

Je voudrais leur faire connaître la femme que j'aime, la femme avec qui je veux partager ma vie. La femme avec qui je veux avoir des enfants.

— Oh...

Toute l'émotion accumulée dans le cœur de Diana parut exploser, et de grosses larmes se mirent à rouler sur ses joues.

— Mon amour, ne pleure pas... Diana, je t'en prie, ne me dis pas qu'il est trop tard. Ne me dis pas que j'ai tout gâché.

— Je t'aime tant, balbutia-t-elle.

Elle referma ses doigts autour des poignets de son compagnon, regarda l'espoir et le bonheur envahir son regard d'or.

— J'ai été si malheureuse en t'attendant. J'étais certaine de t'avoir manqué une nouvelle fois.

— Non, pas cette fois. Plus jamais, dit-il en l'embrassant doucement.

— Non, plus jamais, répéta-t-elle contre ses lèvres.

— Dis-moi que tu acceptes de m'épouser. Je veux t'entendre le dire.

— Oui. Oui, mon amour !

Elle le serra contre son cœur. Les étoiles dormaient sous la douce lumière du matin. En cet instant plus que jamais, la jeune femme avait le sentiment d'être le maillon d'une chaîne infinie, et de retrouver enfin sa place.

Il garda les yeux clos, la joue contre ses cheveux.

— Nous sommes arrivés. Nous avons tous deux trouvé la place qui nous était réservée de toute éternité. tu le sens ?

— Oui, murmura-t-elle. Et maintenant, mon amour, tout peut commencer.